Nel mondo magico delle parole, quando s’imbocca un sentiero non sempre è facile prevedere dove si andrà a parare.

Vorrei raccontare, al riguardo, due possibili storie: quella di un soldato (fante) e quella di un ragazzo inglese (boy).

La prima storia comincia con il verbo latino fari, parlare, che ha generato da un lato fantem “parlante” e dall’altro infantem “persona che non sa ancora parlare” e, quindi, bambino. L’infante col tempo ha imparato a parlare e la parola è passata ad indicare dapprima un giovanotto e successivamente un servitore, anche se, lungo la strada, gli è caduta la testa (in) ed è rimasto fante. Destino che toccò anche alla “donna di servizio” che diventò una fante o fantesca. Ma al fante toccò anche di seguire (a piedi) il suo padrone (a cavallo), allorché questi andava in combattimento. Così nel Medioevo, quando alta era la considerazione per la Cavalleria, il fante (servitore) fornito anch’esso di armi, essendo al servizio del “soldato a cavallo”, finì per indicare il “soldato a piedi”. Machiavelli, nel suo Dell’arte della guerra, ci descrive come i fanti erano armati ordinariamente, al tempo: “Hanno i fanti, per loro difesa, un petto di ferro e, per offesa, una lancia nove braccia lunghe, la quale chiamano picca, con una spada al fianco piuttosto tonda nella punta che acuta … pochi ne sono che abbiano armate le stiene e le braccia, niuno il capo.”

Oltre a fantaccino, che indica un po’ scherzosamente un soldato semplice di fanteria e a fantolino, usato per chiamare con tenerezza un bambino, fante ha avuto altri due diminutivi. Il primo è fanticello, che in Umbria e Toscana è stato contratto in fancello, con il significato di garzone, a sua volta trasformato in fanciullo attraverso la sostituzione, tipica dei dialetti meridionali, del suffisso – ello con –ullo ed assumendo il significato di ragazzino, bambino.

Il secondo diminutivo è fantino, che dai significati di piccolo fante e di bambino ormai non più in uso, è passato ad indicare chi per professione monta cavalli da corsa. In passato si usava anche il femminile fantina per indicare una ragazza o una giovane serva, ma ormai è desueto. Breve pausa poetica con Boccaccio che usa il termine fantina, in questo caso come fanciulla, in una delle sue Rime (LXVII): è una ballata, che in passato ha avuto grande popolarità, nella quale con toni eleganti e delicati Boccaccio parla della fugacità della gioventù e della bellezza:

C’è inoltre il fantoccio, il pupazzo di vari materiali che imita la figura umana ed, in senso figurato, la persona senza volontà propria che subisce l’altrui influenza. Se poi ad essere fantoccio è un governo allora vuol dire che dietro c’è qualcuno che lo strumentalizza e che si tratta di un governo privo di qualsiasi autorità.

Tutt’altro destino ha avuto l’infante nel mondo spagnolo, dove non solo non ha perso la testa, ma ha assunto il significato di giovane nobile, fino ad indicare i figli del re di Spagna, a parte naturalmente il principe ereditario.

Per la seconda storia prendo spunto dal libro “Perché si dice così” (Bompiani, 1997) di Gianfranco Lotti, il quale, alla voce “boy” ci dice che l’origine di questa parola va ricercata nel latino (in)boi(atus), “messo in boia”. E noi possiamo partire dal termine greco Bous, che indicava sia il Bue sia la vacca. Poichè con la pelle del bue si facevano “strisce di cuoio”, queste furono dette dai Greci boeiai e dai Romani boiae con il significato di laccio ed anche di collare per condannati e schiavi, i quali, quindi, essendo messi in boia erano im(boi)ati. Possiamo pensare che, come spesso accade, sia intervenuto il linguaggio popolare a toglier via la parte iniziale e a tagliare la finale e la nostra parola, ormai ridotta ai minimi termini, abbia continuato il suo cammino, riscattandosi in parte dalla schiavitù, per diventare, in Inghilterra, un servitore o garzone e, quindi, verso il 1300 un ragazzo. Ancora oggi in inglese boy da un lato indica un ragazzo, che può essere little boy, un ragazzino, o big boy, un giovanotto, ma dall’altro può indicare un garzone o un fattorino delle consegne, come il delivery boy.

Pur con le incertezze che le storie di parole spesso presentano, spero di non aver fatto alcuna boiata, che è “un’azione cattiva”, quando, sul solco della storia che ho raccontato, deriva da boia, il carnefice che come strumento di tortura o di morte si serviva del laccio (boia), mentre è “una cosa riuscita male”, quando si rifà al settentrionale boiada, pappolata, da boj, bollire. E’ una bojata, “non vale niente”, si dice nel dialetto romanesco. Nello stesso dialetto si trova anche bojeria, cattiva azione, che invece si dovrebbe rifare a bojaccia, peggiorativo scherzoso (si fa per dire) di boia. Ricordo “ER FATTACCIO DER VICOLO DER MORO” di Amerigo Giuliani, dove Nino, parlando, all’indomani del delitto da lui commesso (per proteggere la madre ha ucciso il fratello), davanti al delegato di P.S. dice:

Una volta i topi avevano vita dura con i gatti, ma oggi le cose sono un po’ cambiate, dal momento che i gatti sono già impegnati a mangiare i (succulenti) pranzetti, preparati dai loro padroni o dalle persone che si prendono cura dei gatti randagi, dette gattare o gattari se uomini. In latino il gatto era detto felem, termine usato anche per altre specie feline di piccola taglia, come la donnola e la faina. In realtà i Latini chiamavano la donnola mustelam, ma nel tardo latino si affermò il nuovo termine derivato da domnulam contrazione di dominula, per la forma aggraziata, da signorina dell’animale: sembra si tratti di una sostituzione eufemistica, per evitare di nominare il termine mustelam, dal momento che questo animale era ritenuto popolarmente un animale vendicativo. E la faina, che viene da *mustelam faginam, ovvero donnola dei faggi, perché frequentatrice di queste piante, ma per ellissi di mustelam diventò faina. Solo dal IV secolo e.v. è stato utilizzato il termine cattum a seguito dell’introduzione del gatto domestico dal Nord Africa, e così pure nordafricana dovrebbe essere l’origine del nome.

Per indicare i versi del gatto, animale molto vicino all’uomo, sono stati coniati diversi termini a cominciare da miagolare e gnaulare: fare miao, miao ovvero gnao, gnao, che poi sembra essere lo stesso miao, miao pronunciato velocemente. Ed ancora soffiare e, soprattutto, ronfare: quando il gatto fa le fusa, emettendo un suono sordo e vibrante perché accarezzato o, comunque, soddisfatto della situazione in cui si trova. Il termine fusa si rinviene solo nell’espressione “fare le fusa” e deriva da un antico plurale neutro di fuso (dal latino fusum, d’origine incerta), l’antichissimo arnese utilizzato nella filatura a mano, per la somiglianza del rumore del fuso quando ruota con quello del gatto quando ronfa. ‘Ron ron’ è il rumore del gatto che fa le fusa, ma anche dell’uomo che russa. Familiarmente ‘ronfare’ indica anche il ‘russare forte’ e potrebbe venire dal francese ronfler, russare, a sua volta contaminazione dell’antico francese ronchier, russare, con il tardo latino runcare e con souffler, soffiare.

Sembra che per comunicare con gli esseri umani i gatti abbiano ritrovato dentro di sé molti atteggiamenti di quando erano piccoli, quelli tipici del rapporto con la madre, quali il miao e le fusa. Ricordo di aver letto parecchi anni fa, sul quotidiano LA REPUBBLICA del 18 maggio 2002, un articolo della giornalista Anna Mannucci, che riportava l’opinione della etologa ed esperta del comportamento del gatto Eugenia Natoli, secondo la quale “I gatti adulti fanno miao soltanto verso gli esseri umani: è un comportamento infantile, caratteristico dei cuccioli verso la mamma, che in natura questi animali perdono verso l’anno di età. Tra di loro gli adulti non fanno miao, ma hanno un linguaggio molto complesso, fatto di tanti versi, minacce, soffi, il ‘mbr mbr’ della madre che chiama i piccoli e così via”.

Fra i termini generici usati per il gatto troviamo anche ustolare, ovvero bruciare dal desiderio per avere qualcosa, che viene detto degli animali in genere, quando in particolare chiedono cibo, emettendo suoni lamentevoli ed atteggiando gli occhi quasi ad implorazione come fa il gatto ed ancor più il cane. Ustolare viene dal latino ustus, participio passato del verbo urere, bruciare, da cui in latino si erano formati ustulare, bruciare, scottare, ustionem, ustione, bruciatura e ustor,-oris ovvero “addetto alla cremazione di cadaveri”: da ustorem deriva il nostro ustorio “che ha la proprietà di far bruciare”, detto, in particolare, di specchi o lenti concavi che convergono i raggi del sole in un punto unico di un oggetto, causandone la combustione. Con l’espressione “specchi ustori“ noi indichiamo una delle macchine da guerra inventate da Archimede (287– c.a 211 a.e.v.), con la quale questi contribuì alla difesa di Siracusa, assediata dai Romani, bruciando le navi al comando di Marcello Marco Claudio (ca 270-208 a.e.v.), il quale, comunque, nel 211 a.e.v. riuscì a piegare la città. Ne seguì un saccheggio, nel quale trovò la morte anche Archimede.

Oltre ad ustorem il latino aveva anche il termine ustrinam con il significato di posto dove si crema un cadavere, tradotto in italiano con ustrina o ustrino: nell’antica Roma ustrini si trovavano presso le necropoli, ma esistevano anche ustrini privati. Storicamente e archeologicamente importante è l’ustrino dell’imperatore Augusto rinvenuto nel 1777 in Campo Marzio presso l’attuale via del Corso. Già all’inizio del settecento era venuto alla luce quello di Antonino e Faustina nei pressi di Montecitorio, mentre poco distante un ustrino forse attribuibile a Marco Aurelio è stato ritrovato all’inizio del novecento. Nonostante ustorem ed ustrinam i Romani per indicare la cremazione usavano il verbo cremare, da una radice indoeuropea *ker, bruciare, che si ritrova anche nel latino carbonem, carbone, cenere. Da cremare il nostro corrispondente cremare, ed i derivati crematorio e cremazione, peraltro pervenutici tramite i termini francesi four (forno) crématoir e crématione.

Per il fatto che i gattini nascono con le palpebre sigillate e, quindi, non vedono prima di una o due settimane dalla nascita, si dice “La gatta frettolosa fa i gattini ciechi”, proverbio che sembra avere origine in Sicilia, dove suona “A iatta prisciarola fa i iattareddi orbi”. Ma anche i cuccioli dei cani nascono ciechi ed iniziano a vedere non prima delle tre settimane di vita. Ed i Romani, come già prima i Greci, per il proverbio di cui sopra facevano riferimento proprio al cane: “Canis festinans caecos parit catulos”, la cagna frettolosa partorisce i cuccioli ciechi.

E veniamo al gattomammone, il quale ha poco a che fare con il gatto e nulla a che vedere con la mamma. Nelle favole il gattomammone viene chiamato in causa per far spavento ai bambini e né il gatto né meno che mai la mamma si addicono ad interpretare il ruolo di spauracchio.

Sembra che il modo di dire abbia avuto origine dal fatto che con gatto mammone si indicava un tipo di scimmia (in arabo maimūn), con lunga coda e movenze di gatto, popolarmente ritenuta molto brutta e, quindi, con le carte in regola per incutere paura ai bambini.

Il nome della scimmia, per i cui versi si usano i verbi urlare e gridare, viene dal latino simiam dall’aggettivo simus (in greco simós) con il significato di piatto, dal naso schiacciato ovvero camuso. Quest’ultimo deriva probabilmente da muso – latino tardo musum voce di origine sconosciuta – con il prefisso peggiorativo ca-.

Tra le scimmie antropomorfe, ovvero con caratteri morfologici affini a quelli dell’uomo, si possono ricordare lo scimpanzé, il cui nome ci viene dal francese scimpanzé adattamento di una voce dialettale congolese, ed il gorilla, il cui nome risale ad un viaggio compiuto, intorno al 500 a.e.v., dall’ammiraglio cartaginese Annone, detto il Navigatore, il quale, con una flotta di 60 navi, uscì, tra i primi, dallo stretto di Gibilterra lasciando il Mediterraneo e immettendosi nell’oceano Atlantico per tentare di navigare intorno all’Africa, per effettuarne cioè il periplo [dal greco periplus da perí (intorno) e pléo (navigo)]. E periplo è anche il nome che nel mondo greco e latino si dava ai resoconti di questi viaggi di circumnavigazione, come il Periplo di Annone, che, scritto originariamente il lingua punica, descrive la spedizione lungo la costa atlantica dell’Africa fino ad una regione identificata con il Gabon, dove il viaggio fu interrotto per mancanza di cibo. Ed Annone narra, tra l’altro, l’incontro con femmine pelose non si sa bene se di pigmei o di scimmie, il cui nome è stato reso nella traduzione greca del IV secolo a.e.v. a noi giunta, con il termine femminile plurale Goríllai, nel quale è stata riconosciuta la radice di lingue del Senegal ‘gor, kor o gur’ che significa uomo. E Goríllai lì rimase fino al 1847, quando il missionario ed esploratore americano T.S. Savage lo utilizzò per indicare le scimmie antropomorfe da lui trovate nel Gabon, che identificò con gli animali descritti da Annone.

Tra le scimmie non antropomorfe si può invece ricordare il babbuino, dal muso somigliante a quello di un cane, il cui nome francese, babouin, è una derivazione, per le labbra prominenti dell’animale, del termine babines, il quale indica le labbra cascanti di animali, ma viene usato anche nell’espressione popolare ‘s’en pourlécher les babines’ ovvero ‘leccarsi le labbra’ o, come diciamo noi, ‘leccarsi i baffi’. E’ nota, a Roma, per le botteghe di antiquariato e le gallerie d’arte, via del Babuino, la quale da piazza di Spagna conduce a piazza del Popolo. Il nome viene da una statua, posta oggi ad ornamento di una fontana, raffigurante un vecchio sileno, essere mitologico simile ad un satiro, considerato così brutto da essere paragonato alla scimmia e, quindi, soprannominato ‘babuino’.

Il Babuino è una delle sei ‘statue parlanti’, sulle quali i romani per secoli hanno affisso satire politiche e frasi ingiuriose contro i potenti, dette pasquinate da Pasquino, la più famosa delle sei (piazza di Pasquino). Le altre quattro sono: Marforio (Museo Capitolino), Madama Lucrezia (piazza di S. Marco), Abate Luigi (Palazzo Della Valle) e Facchino (Palazzo De Carolis).

E neppure gattabuia, termine scherzoso per carcere, ha gran che a che vedere con gatto. Gattabuia deriverebbe dal latino parlato * catu(g)ia dal greco katógeia (= sotterranei, kato, sotto e ge, terra), incrociato, probabilmente, con gatta(iola) buia. Gattaiola è il buco che si fa nella parte bassa degli usci per farvi passare il gatto.

The play was a flop, lo spettacolo non ha avuto successo ovvero è stato “un fiasco” . Quest’ultima espressione la usano gli stessi inglesi, i quali dicono, ad esempio, “ the party was a fiasco”, la festa è stata un fiasco, ed anche i francesi che usano “ faire fiasco” ( ma nel gergo teatrale dicono pure “faire un four”)

Un’espressione analoga usano anche i tedeschi, per cui si tratta di una locuzione ( modo di dire ) diffusa e tuttavia di incerta origine.

Secondo, alcuni, potrebbe trattarsi di una locuzione presa dal linguaggio in uso nelle fabbriche di vetro, con allusione al caso in cui il soffiatore, “ soffiando” nella canna per far assumere al vetro la forma che ha in mente, in modo maldestro o, comunque, per errore genera solo una grossa bolla di vetro e cioè un oggetto simile ad un fiasco, con la conseguenza di sentirsi dire “ hai fatto fiasco”.

Tutt’altra storia è quella che ricollega l’espressione ad un noto attore di teatro del XVII secolo, Domenico Biancolelli, appartenente ad una famiglia di attori d’origine emiliana, che operò a lungo anche in Francia.

Si racconta che il nostro attore, il quale ebbe un grosso successo nel raffigurare la celebre maschera di Arlecchino, usava improvvisare monologhi intorno ad una cosa qualsiasi. Una sera in cui il monologo riguardò un fiasco che Domenico teneva in mano, il pubblico non dette alcun segno di gradimento della rappresentazione, per cui Domenico non solo gettò il fiasco ma gli attribuì la responsabilità dell’insuccesso. E da questo episodio, quando uno spettacolo non ha successo si dice “E’ stato come il fiasco di Arlecchino” o, più semplicemente, “è stato un fiasco”.

“ Fiasco” ha origine dal germanico flasko, con il quale venivano indicati recipienti rivestiti di vimini o di sala.

Sicuramente tutti sanno che i vimini - dal latino viminem derivato dal verbo viere legare, intrecciare - sono rami sottili e flessibili di salice, i quali opportunamente trattati vengono intrecciati per fabbricare oggetti vari, quali sedie e panieri, o rivestire fiaschi e damigiane. Ma che cosa è la “sala” ?

Con questo termine entriamo nel mondo degli omonimi (greco homónymos, uguale nome), ovvero di due o più parole diverse per significato ma identiche nella scrittura (omografe, dai termini greci homós, uguale e grafé, scrittura) e nella pronuncia (omofone, dai termini greci homós e foné, suono). Si tratta, quindi, di due o più parole che hanno un’ origine diversa ma la cui evoluzione storica ne ha determinato una identica grafia ed un identico suono: abbiamo già visto che lira, moneta, deriva dal latino libra (sia bilancia sia cosa pesata, libbra ), lira , strumento, invece, deriva dal latino lyra, che indicava, appunto, uno strumento musicale a corde simile alla cetra e da cui deriva il termine lirica , poesia che si cantava con accompagnamento musicale.

Ebbene, sala nella nostra lingua ha tre diversi significati con tre diverse origini. Il primo, ben noto, è quello di locale spazioso che serve per i più svariati usi (da pranzo, da ballo, d’aspetto, di soggiorno, di lettura e così via ), la cui origine risale ai Franchi, per i quali indicava un’abitazione costituita da una sola stanza, che, conseguentemente, era di una certa grandezza, da cui abbiamo avuto sia il salotto sia il salone, nel senso quest’ultimo di ambiente molto ampio. Il salone di bellezza e il salone espositivo ci vengono, invece, dal francese salon, che a sua volta però viene dal nostro salone. Va detto, infine che per i Longobardi sala era la casa di campagna, l’insediamento rustico, significato ormai perso ma che ritroviamo ancora in alcuni toponimi (nomi propri di luoghi), quali Sala Biellese, Sala Bolognese, Sala Consilina, Sala Monferrato ed altri. Il secondo significato, invece, indica l’asse sul quale vengono infilati i mozzi dei carri ferroviari ed ha origine dal latino axalem, che è un derivato di axem, da cui nasce il nostro asse.

Del terzo significato, quello da cui siamo partiti, non è nota l’origine: si pensa che potrebbe derivare da una voce prelatina o preindoeuropea. Ma, secondo L’Etimologico, è più verosimile che il nome di questa erba palustre derivi da sale (latino salem), in quanto risulta documentato l’uso di mangiare le foglie tenere della pianta in insalata. Per certo sta ad indicare un’erba palustre, che, oltre all’uso alimentare, serviva per impagliare fiaschi e sedie o per confezionare stuoie e sporte (sporta, grossa borsa con manici, dal latino sportam, cesta di vimini, dal greco spyrís attraverso l’estrusco spurta, paniere ).

Quando il fiasco aumenta di dimensione diventa una damigiana, sempre con la sua gonnellina di vimini (oggi perlopiù di plastica). Se volessimo personificare la damigiana, la potremmo immaginare come una signora dai fianchi larghi. Ed è quello che hanno fatto in Francia, sembra in ambiente marinaro, dove la damigiana è stata chiamata dame jeanne, ovvero sora gianna. E dame jeanne in Italia è diventata damigiana, la quale, al giorno d’oggi, può anche essere fornita di rubinetto, che, oltre ad essere, come termine arcaico, il diminutivo di rubino, pietra preziosa di gran pregio, indica, appunto, l’organo di regolazione del flusso di un fluido. Rubinetto deriverebbe dal francese robinet, diminutivo di Robin, a sua volta vezzeggiativo di Robert. Aldo Gabrielli (Nella Foresta del Vocabolario) ci racconta che il termine Robin si usava popolarmente con il significato spregiativo di sciocco, babbeo ed indicò anche il pecorone a quattro zampe, il montone, con la cui testa si ornava il suddetto regolatore del flusso, per cui quest’ultimo finì prendere il nome di robinet, ovvero piccolo robin, piccolo montone.

E qui possiamo fermarci, sperando di non aver preso “fischi per fiaschi” e di non averla fatta troppo lunga, non solo facendo “un bel fiasco”, ma rischiando anche di sentirsene dire “un sacco ed una sporta”, e non si tratterebbe naturalmente di una gran quantità di complimenti.

Il verbo stridere si usa anche per indicare gli urli del cinghiale ferito o dell’addomesticato maiale, in particolare quando viene colpito a morte. Urlo, come ululato, deriva dal latino ululare attraverso la variante *urulare, gridare, urlare. In italiano il plurale urla si usa solo per l’uomo; con minore rigidità è duplice anche il plurale di grido: gridi soprattutto degli animali, grida degli uomini. Gridare viene dal latino volgare *critare per latino classico quiritare, il quale significava invocare l’aiuto dei Quiriti, ovvero dei cittadini (romani).

E’ interessante notare che i Greci con la parola grýlos (o grýllos) indicavano il maiale e con grýzere e grýlizere, dalla radice onomatopeica *GRY, indicavano grugnire. Ed, infatti, il maiale, che quando urla stride, di norma invece grugnisce emette, cioè, il caratteristico grugnito, dal latino ‘grunnitum’, che viene dal verbo latino grunnire, da cui il nostro grugnire. Grunnire avrebbe generato anche il termine *grunnium, diventato nel tardo latino grunium, dal quale deriva il nostro grugno, che propriamente è il muso del maiale, ma se usato in senso spregiativo può diventare la faccia di un uomo, mentre come termine familiare sta ad indicare l’espressione imbronciata (contrariata) del viso: ed il nostro broncio è appunto dal verbo imbronciare, che a sua volta si pensa derivi dal francese antico embronchier, con il significato di essere pensieroso, incerto, vacillare. Secondo l’Etimologico, invece, broncio deriverebbe dal latino volgare *bronceum, con il significato di labbro sporgente: ed il labbro sporgente unito alla fronte aggrottata è, d’altronde, tipico di chi tiene il broncio.

Bronco nel senso di ramificazione delle vie respiratorie è, invece, termine dotto derivato dal latino bronchus, di pari significato, a sua volta dal greco brόnkia, gola, trachea: ed il pensiero va ad uno dei tanti malanni da evitare, la bronchite.

Ma torniamo al nostro maiale il cui nome deriva dal latino maialem, per il quale ci si può rifare alla mitologia. In particolare, a Maia, secondo la mitologia greca, una delle sette Pleiadi, la quale, amata da Zeus, generò Ermete. Nella mitologia romana, invece, Maia era un’antica dea italica della fertilità, ma finì per essere identificata con la Maia greca, così come il Mercurio romano finì per confondersi con l’Ermete greco, mantenendo, peraltro, la sua specificità (romana) di dio del commercio. Comunque, presso i Romani Maia era considerata paredra di Vulcano, ovvero associata nel culto a Vulcano considerato divinità di maggiore importanza (páredros, che siede, che sta vicino, composto di pará, presso, e édra, sedia): in conseguenza era il flamine (flaminem) di Vulcano, ovvero lo specifico sacerdote di quest’ultimo, che offriva i sacrifici anche a Maia, in particolare alle calende di maggio, in cui le sacrificava una scrofa gravida come auspicio di una terra altrettanto gravida di frutti: da qui, secondo gli antichi, il nome del maiale. E’, comunque, certo che il mese di maggio, dal latino maium mensem, è cosiddetto perché era il mese dedicato alla dea Maia, così come il nostro mercoledì viene dal tardo latino Mercurii diem, ovvero giorno di Mercurio, con riferimento non al dio ma al pianeta.

Il nome del cinghiale deriva, a sua volta, dall’espressione latina ‘porcus singularis’ (nel senso di ‘porco solitario’, in quanto abituato a vivere isolato), incrociata, peraltro, con il termine latino cingula, cintura, con riferimento al collare di setole chiare che l’animale ha intorno al collo.

Derivando da cingere, cingere, circondare, cingulam in latino era il sottopancia per gli animali, ma indicava anche la cintura così come cincturam e cingulum, il quale ultimo, a sua volta, indicava altresì la tracolla per sostenere il seno. Quando, nel primo libro dell’Eneide, Enea racconta a Didone la storia di quello che accadde a Troia, Virgilio così descrive Pentesilea, regina delle Amazzoni, venuta in soccorso di Priamo dopo la morte di Ettore:

Un discorso a parte va fatto per l’aggettivo incinta, il quale deriva dal latino tardo incinctam, modificazione popolare del latino classico incientem (ovem), ovvero (pecora) pregna: incientem trova un riscontro nel greco enkýos (gravido), composto dalla particella pleonastica en e kyéo, sono incinta, pregnante. Invece, sulla base della cosiddetta etimologia popolare, incinta viene percepito alla stregua di senza cinta, dando alla particella ‘in’ valore negativo: per primo fu Isidoro di Siviglia (560 ca – 630), dottore della chiesa ed autore di opere enciclopediche (Chonicon, Etymologiae ed altre), che influenzarono tutta la cultura medievale, a indicare questa etimologia: Incincta, id est sine cinctus; quia praecingi fortiter uterus non permittit. Incinta, ossia senza cintura; perché l’utero (ovvero, per metonimia, il feto nel ventre materno) non permette che venga cinto con forza.

Oltre che incinte le donne possono essere succinte, quando indossano un abito corto o scollato, detto anch’esso succinto. L’etimo è il participio passato del verbo latino succingere ( sub e cingere), con il significato di cingere di sotto e, quindi, in su: si diceva, infatti, succinta una veste fermata sotto il petto con una cintura e, quindi, tirata su tanto da lasciare scoperta una parte del corpo: da qui il passaggio al significato di corta/o dapprima in senso reale e successivamente in quello figurato di breve, conciso, il quale pure ci viene dal latino e specificamente dal verbo concidere, da cum e caedere, tagliare. Se, al posto di succinto usiamo l’aggettivo discinto, aggiungiamo una connotazione di scompostezza. I Latini usavano discinctum, participio passato del verbo discingere (da dis- con valore negativo e cingere e, quindi, col significato di slacciare, sciogliere) per indicare la situazione di maggior agio o libertà di chi stava in casa indossando la tunica senza cintura. L’aggettivo discinto assunse poi anche il significato di trasandato, il quale, a sua volta, viene da tras-, al di là, e andare, per cui significa andare oltre (i limiti), lasciar andare e, quindi, trascurare.

Parlando del cinghiale abbiamo visto che altro nome del maiale era porcum da cui il nostro porco. Inoltre la femmina di questo animale ha avuto il piacere di vedersi affibbiati ben due nomi a dire il vero poco onorevoli: il già visto scrofa (latino scrofam) che divide con la femmina del cinghiale, e troia, dal latino dell’VIII secolo troiam con il significato di scrofa gravida, la cui origine può essere rintracciata in una ricetta citata da Ambrogio Teodosio Macrobio, grammatico ed erudito latino della fine del IV – inizio V secolo d.C., autore, tra l’altro, dei Saturnalia (Saturnaliorum conviviorium libri), opera enciclopedica in sette libri in cui si immagina che alcuni dotti del tempo conversino, durante un banchetto, di argomenti vari quali l’arte poetica e la retorica del poeta Virgilio. E in questo contesto Macrobio trova l’occasione per richiamare la ricetta in questione: si tratta di una scrofa arrostita completamente farcita anche di animali vivi, tanto da ricordare il cavallo di Troia, che i Greci avevano dolosamente offerto ai Troiani pieno di uomini, per cui il piatto prese il nome di porcum troianum divenuto porcum de troiam, semplificato in troiam ed affibbiato, come abbiamo visto, alla scrofa gravida. Ma, secondo il dizionario l’Etimologico, troia è una probabile derivazione del latino volgare *torcam, madrevite, avvolgimento, con metatesi di -r- (latino classico torques, collana, ghirlanda, avvolgimento, latino volgare *torcam, metatesi della -r- *trocam, da cui troia), da torquere, volgere, girare: l’avvitamento delle spire della vite nel cavo filettato richiamerebbe l’accoppiamento del verro con la scrofa, data la forma elicoidale (a cavatappi) del suo organo sessuale: verro è dal latino verrem, maschio del maiale adatto alla riproduzione.

Da porco, con l’aggiunta di spino (latino spinum, susino selvatico, a sua volta da spinam, arbusto spinoso) si ha porcospino, il mammifero roditore dal corpo tozzo e dalle corte zampe: questo nome gli deriva dal suo grugnire e dal muso grosso e troncato, che lo fanno assomigliare ad un porco, nonché dal fatto che è ricoperto da peli nerastri e lunghi aculei (spine). E’ dal latino parlato *porcospinum (formato sul greco akanthòcoiros). Il porcospino viene chiamato anche istrice, termine che pure viene dal latino hystricem a sua volta dal greco hýstrix, da hîs (porco o, in alternativa, in su), e thríx, pelo, capello, dal cui genitivo, tríchós derivano la nostra tricologia, la scienza medica che studia la struttura e la funzione dei capelli, nonché i prodotti tricologici, i quali servono, appunto, per la cosmesi e per la cura dei capelli.

Resta, comunque, il fatto che il maiale, che pure sembra non disdegnare l’acqua, è divenuto simbolo di sporcizia e di degradante sensualità, da cui i significati traslati (offensivi e volgari) assunti da porco e maiale ma, soprattutto, dai termini indicanti la femmina. Da ricordare che i Latini per indicare il maiale avevano anche il termine sus, genitivo suis (d’origine indoeuropea) da cui l’aggettivo suinum che ha generato il nostro suino.

Infine, del cinghiale e del maiale si dice ancora che rugliano, quando emettono un suono sordo e continuo. Rugliare, come rugghiare, viene dal latino volgare *regulare, oppure da ruggire con sovrapposizione di mugliare, il quale ha lo stesso significato di mugghiare. Con la base onomatopeica ru- siamo nel mondo del rumore (latino rumorem) come quando un leone ruggisce oppure un uomo, magari a fine pasto, rutta (ruttare dal latino ructare frequentativo di *rugere) dimostrando di aver gradito o, più realisticamente, di aver ingurgitato aria mangiando. Il latino mugire, verbo onomatopeico dal suono mu, oltre al nostro muggire, ha generato sia mugghiare, attraverso il latino parlato *mugulare, sia mugliare, attraverso il suo iterativo mugilare. A mugghiare o mugliare può messere un bovino che emette muggiti o il mare in tempesta che rumoreggia con vento e pioggia.

E rugliare viene riferito anche agli orsi (latino ursum), per i quali, peraltro, si usano pure bramire, tipico del cervo (latino cervum), e ringhiare, tipico del cane e del lupo. Bramire ci viene dal provenzale antico bramir o bramar, urlare di animali, a sua volta dal germanico *bramon, ruggire per il desiderio, da cui deriva anche bramare. Facendo un volo tra gli uccelli, da ricordare che porcello (latino porcellum, diminutivo di porculum, a sua volta diminutivo di porcum) ha dato il nome ad un uccello, il porciglione, dal becco lungo e appuntito, che vive presso acquitrini con folta vegetazione ed emette un grido simile a quello di un porcellino.

Cominciamo a dare un nome al canto della cicala, termine che viene dal latino volgare cicala dal latino classico cicada, voce imitativa (onomatopeica).

Si dice che le cicale, quando nelle soleggiate giornate d’estate emettono il loro tipico canto, friniscono [frinire viene dal latino fri(tin)nire, onomatopeico]. In realtà a frinire sono solo i maschi, i quali con uno speciale muscolo fanno vibrare una membrana che si trova in una cavità posta nell’addome ed il cui suono stridente viene amplificato da un’altra cavità più ampia che funge da cassa di risonanza: è il richiamo amoroso che prelude all’accoppiamento.

Ma il canto delle cicale può essere indicato pure con il verbo stridere, dal latino stridere, che, in quanto onomatopea, veniva usato per indicare vari suoni come il rumore di una sega, o il sibilo delle frecce che tagliano l’aria (Virgilio, Eneide XII, 961: striduntque hastilibus aurae, e l’aria sibila di frecce). E Lucrezio nella Natura, VI 148: ut calidis candens ferrum e fornacibus olim/ stridit, ubi in gelidum propere demersimus imbrem, ovvero, come il ferro incandescente, estratto dalla fornace accesa, stride all0rché lo immergiamo subito nell’acqua gelida.

In italiano stridere indica in generale mandare un suono acuto e sgradevole e può essere riferito a cose come il ferro rovente nell’acqua, l’olio bollente, o una porta che si apre o si chiude; oppure a persone che strillano o emettono grida acute; e, naturalmente, ad animali dalla cicala alla civetta, all’aquila, al cinghiale ferito, al topo, alle cornacchie. Ma possono stridere tra loro anche mobili di stile diverso, o il colore della cravatta con quello della camicia.

E dalla stessa base onomatopeica viene il latino strigem (greco stríx, stringós), il quale era un uccello notturno di cattivo auspicio che si credeva succhiasse il sangue dei bambini. Anche per noi la strige è un uccello notturno, ma non succhia più il sangue, attività che ha lasciato alla zanzara, ai vampiri e, metaforicamente, agli sfruttatori. E c’era una variante popolare strigam, che proprio per l’essenza malefica attribuita all’animale ha fatto assumere al termine strega il significato che dura tutt’oggi.

E stridere si utilizza anche per il grillo (dal latino grillus o gryllus di nuovo onomatopeico), il piccolo insetto nero in grado di saltare con le zampe anteriori, il cui maschio fregando le tegmine (ali anteriori indurite) emette il caratteristico suono stridulo formato di una sola nota ripetuta circa 200 volte al minuto.

Il termine tegmine, sostantivo femminile plurale che non tutti i dizionari registrano, viene dal latino ‘tegmina’ plurale di ‘tegmen’ o ‘tegimen’, copertura, rivestimento, dal verbo ‘tegere’, derivante da radice indoeuropea*(S)TEG ed avente, appunto, il significato di coprire, ricoprire. E’ difficile che chi ha studiato il latino non ricordi, magari per averli dovuti imparare a memoria, i primi versi della prima Bucolica di Publio Virgilio Marone : “Tytire, tu patulae recubans sub tegmine fagi / silvestrem tenui musam meditaris avena” (Titiro, riposando al riparo d’un ampio faggio / componi su un esile flauto un canto silvestre). Dal participio passato di tegere ‘tectus’ ci sono venuti, tramite i rispettivi termini latini, tetto (tectum) e tettoia (opera tectoria, opere che servono a coprire). La nostra tegola viene da tegulam, termine che aveva anche il significato di coperchio, dal quale passò ad indicare il recipiente senza manici per cuocere, quello che noi chiamiamo teglia (in passato era detta anche tegghia). Per il tegame, che invece i manici li ha, si può far riferimento al greco téganon, padella per friggere, attraverso il diminutivo tegánion.

Ma cosa succede quando si toglie il coperchio? In latino, come abbiamo visto, il verbo tegere significava coprire, per cui detegere significava scoprire, svelare e dal suo participio passato ‘detectus’ gli Inglesi hanno formato nel XVI secolo il verbo ‘to detect’, svelare segreti, da cui nel XIX secolo trassero l’espressione ‘detective policeman’ ovvero ‘il poliziotto che scopre, divenuto, poi, semplicemente detective, nel senso di agente investigatore, magari privato (private detective). Stessa origine ha lo strumento rilevatore ‘detector’ (dal tardo latino detector).

Al posto di tegmine si usa a volte il termine elitre, ma, in vero, le prime sono le ali anteriori divenute semicoriacee tipiche degli (insetti) ortotteri, quali i grilli e le cavallette, mentre le elitre (dal greco élytra neutro plurale di ‘élytron’, involucro dal verbo elýo, avvolgere) sono le ali anteriori indurite ed ispessite tipiche degli (insetti) coleotteri, quali lo scarabeo (latino scarabaeus, greco kárabos, scarafaggio e carabo, insetto dei carabidi dai colori brillanti), il maggiolino (da maggio, mese in cui compare) e la coccinella, la quale ha elitre vivacemente colorate, in genere rosse (da cui il nome scientifico coccinella da coccinus, greco kókkinos, colore scarlatto) o gialle con macchie nere. Le une e le altre, comunque, non hanno più traccia delle nervature ed hanno perso la funzione di organi del volo, assumendo quella di protezione dell’addome.

Dal verbo greco ‘elýo’ deriva anche il termine greco élix, fatto a spirale, attorcigliato, che ha generato il latino ‘helica’, spirale e, quindi, il nostro elica. Ma se vogliamo fare un giro in elicottero dobbiamo far ricorso al francese hélicoptère, aggiungendo all’elica anche un’ala, la quale in greco suonava, appunto, pterón . Quest’ultimo, che significava anche penna e piuma, viene da una radice *PETE, ‘tendere verso’ rintracciabile anche nel termine latino pennam, ala e nella sua variante dialettale pinnam, con il significato di penna, piuma e poi di ala (il nostro ‘tarpare le ali a qualcuno’ suonava in latino ‘alicui incidere pinnas’). E siamo così giunti alla penna, strumento di scrittura fondamentale per lo sviluppo della civiltà, che un tempo era costituito da una penna d’oca appositamente lavorata e che oggi assume le forme più varie.

Cominciamo con parto, latino partum, participio passato di parere, partorire, generare, produrre. Ma è il desiderativo di parere, ovvero parturire, dal significato di aver le doglie, star per partorire, che ha generato il nostro partorire. Leggiamo ancora una volta Orazio al verso 139 della Ars Poetica (l’Epistola ai Pisoni): “Parturient Montes, nascetur ridiculus mus”, le montagne hanno le doglie, ma nascerà un ridicolo topolino. Anche Fedro, riprende lo stesso concetto nella favola 24 del libro 4:

Una montagna era nel travaglio del parto, emettendo gemiti mostruosi, ed in (tutte) le terre era massima l’attesa. Ma quella partorì un topolino. Questo è scritto per te, che, mentre prometti grandi cose, non trai fuori niente.

Nella forma stringata di Orazio è una sorta di proverbio, in realtà già noto ai greci e tuttora usato in varie lingue, che stigmatizza chi fa promesse roboanti che non vengono mantenute: ogni riferimento alle promesse elettorali dei politici di certi paesi è puramente casuale..

E veniamo al cesareo. Plinio il Vecchio (Caius Plinius Secundus), morto nel 79, a soli 56 anni, vittima dell’eruzione del Vesuvio, a cui si era avvicinato troppo, fu uomo dal multiforme ingegno e scrittore fecondo di opere quasi tutte andate perdute. Ci resta, però, quella che viene considerata il suo capolavoro, ovvero la Naturalis Historia, enciclopedia in 37 libri sullo scibile scientifico (astronomia, geografia, fisiologia, zoologia, botanica, …) che rimase testo di riferimento per tutto il medioevo. Plinio sosteneva che il nome latino ‘Caesar’ (Cesare) significasse ‘caeso matris utero’ ovvero (nato) ‘dall’utero tagliato della madre’: caesum, infatti, è il participio passato del verbo caedere, tagliare e con l’aggettivo caesareum è stata formata la locuzione latina ‘sectio caesarea’ ovvero il ‘taglio cesareo’ con l’uso di due termini, sectio e caesarea, derivanti dai due verbi che in latino significavano entrambi tagliare: seco (infinito secare) con il significato di segare, tagliare e caedo (infinito caedere), già visto sopra.

Se questa è l’origine storica del termine medico cesareo, resta, invece, dubbia l’effettiva etimologia del nome Caesar, anche se la tradizione come visto ha accettato l’opinione di Plinio. Altri, invece, fanno riferimento al sostantivo caesariem, capigliatura fluente, da cui l’aggettivo caesariatum, ovvero zazzeruto: zazzera, capigliatura maschile lunga, viene dal longobardo zazza, ciocca di capelli, ma è stato anche ipotizzato che sia voce alterata dello stesso termine latino caesariem.

Ma torniamo ai nostri due verbi, caedere e secare, i quali sono i capostipiti di due famiglie numerose, anche se caedere non ha avuto in italiano esiti diretti, bensì, come vedremo, solo attraverso i suoi composti latini.

Da secare abbiamo avuto segare (sega, segatura), secante, segmento, settore (latino sectorem), sezione ed altri ancora, tra cui insetto da insectum, participio passato di insecare (da in e secare), per cui gli insetti sono (animali) incisi, tagliati, con riferimento alle parti in cui è diviso il loro corpo (capo, torace, addome). Il latino insectum si rifà al modello greco éntomon, tagliato, inciso, cosicché gli insetti erano detti éntoma zoa, animali tagliati. Da éntomon con l’aggiunta di –logia (da logos, parola, discorso) viene entomologia, ovvero la parte della zoologia che studia gli insetti.

Ma secare ha generato anche il sostantivo latino sicium, con le varianti insicium (sempre da in e secare) e isicium, dal significato di ‘ripieno di carne trita’, il quale fusosi con l’aggettivo salsum, salato, ha dato vita, nel tardo latino, alla espressione farta salsicia, ripieno salato, neutri plurali, che con la caduta di farta e la reinterpretazione come singolare femminile è diventata la nostra salsiccia. E’ frequente l’uso popolare del termine salciccia per un probabile inserimento del termine ‘ciccia’ o, comunque, per la somiglianza con quest’ultimo, che, in conseguenza è stato assimilato. In ogni caso, finalmente qualcosa di buono.

Meno bene vanno le cose con caedere, dal quale abbiamo avuto cesoie e cesello, ma anche uccisione (da occidere, composto da ob, contro, e caedere), omicidio (latino homicidium, da homo, uomo e –cida, tema da caedere con il significato, nelle parole composte, di ‘uccisore’), suicidio, ovvero l’uccisione di se stesso, circoncidere (da circum e caedere, tagliare intorno), recidere, incidere, decidere (da de e caedere, tagliar via e, quindi, eliminare dubbi e perplessità) ed ancora l’atroce famiglia composta da patricida, matricida, fratricida, uxoricida, infanticida ed altri simili figuri, tra i quali uno dei pochi che mostra un aspetto un po’ più umano ed un’aura d’eroismo è il tirannicida. Per chiudere con maggiore serenità ricordiamo, infine, l’aggettivo caeduum, ceduo, ovvero ‘che si può tagliare’, il quale unito a bosco o ad albero indica che questi vengono tagliati periodicamente senza recare danni, bensì provocando il getto di nuovi germogli.

Ma i due verbi, che già abbiamo visto insieme nella locuzione ‘sectio caesarea’, sono arrivati ad unire i loro sforzi in una stessa parola, insetticida, composta da insetto (in e secare) e dal tema – cida da caedere, mettendoci a disposizione uno strumento molto utile in tempi di pappatàci e di zanzare tigri. Pappataci è un sostantivo maschile invariabile ed indica un insetto delle dimensioni di un moscerino, il cui nome viene da pappa, imperativo di pappare, e taci, imperativo di tacere, per via del suo volo silenzioso e delle punture che infligge succhiando il sangue e dalle quali può anche derivare la cosiddetta febbre da pappataci o dei tre giorni. Anche se con uso sempre meno frequente, pappataci indica anche una persona che, per proprio tornaconto o per quieto vivere, sopporta in silenzio situazioni umilianti. Si diceva, ad esempio, di un marito tollerante in silenzio l’infedeltà della moglie ricavandone un utile, uno cioè che mangia e tace. La voce infantile latina pappam, indicante un cibo semiliquido adatto ai bambini, ha generato la nostra pappa ed il verbo pappare, che ha assunto il significato di mangiare voracemente: ‘Er pappa’ nel dialetto romanesco è l’appellativo dato a chi vive alle spalle di una donna, in genere facendola prostituire.

Zanzara tigre è il nome dato da frequentatori del sud-est asiatico, di cui è originaria, alla specie Aedes albopictus, per la presenza di striature bianche sul corpo e sulle zampe ed anche per la sua particolare aggressività.

Nella lingua latina troviamo l’aggettivo intimus (dalla preposizione in, dentro, col suffisso – timus), il quale veniva usato come superlativo di interior. Così interior indicava ‘ciò che sta dentro’ e poteva essere la ‘parte interna’ della casa o di altro luogo oppure ‘ciò che è più intrinseco’ come l’amicizia. A sua volta, intimus, in quanto superlativo, indicava ‘il più interno’, come, rimanendo agli esempi appena fatti, ‘la parte più interna’ di un luogo ovvero ‘ciò che è più profondo o segreto’ (intima philosophia , il cuore della filosofia , intima consilia , i progetti più segreti) o ‘ciò che è strettamente unito’, quel che noi chiamiamo, appunto, ‘intimo’, quale una amicizia strettissima.

Intimus viene ripreso, nella nostra lingua, nel senso di ciò che è più interno già nel secolo XIII. Lo usa, ad esempio, Dante nel canto XII del Paradiso (versi 19-21):

Brevemente: nei canti XII e XIII del Paradiso Dante descrive le due corone (ghirlande) degli spiriti sapienti (beati), dalle quali si levano due voci: nel canto XII quella del domenicano san Tommaso, il quale tesse l’elogio di San Francesco e nel canto XIII quella del francescano san Bonaventura da Bagnoregio, il quale a sua volta svolge il panegirico di San Domenico. E Dante, dopo aver descritto un’ampia similitudine delle due ghirlande con i due cerchi dell’arcobaleno, i quali si volgono “paralleli e concolori”, aggiunge, come abbiamo visto: così si volgevano intorno a noi le due ghirlande (formate dai beati) intessute di rose sempiterne (che non appassiscono come i fiori terreni) e così quella estrema, esterna, rispose (nel canto) a quella intima, interna.

Dunque, intimus in latino era superlativo, e il nostro intimo ? Anche in italiano intimo è un superlativo ed ha il suo comparativo nell’aggettivo interiore, mentre manca del grado positivo: il fatto è che intimo ed interiore hanno, per così dire, sofferto di una attenuazione del loro valore di superlativo e di comparativo ed intimo è stato usato anche sia nella forma comparativa più intimo sia nella forma superlativa relativa il più intimo, fino alla forma superlativa assoluta intimissimo. Così, già il Boccaccio, intorno al 1336, nel suo romanzo Il Filocolo, dove narra la ‘fatica d’amore’ del protagonista, costretto dal sentimento a correre mille avventure, definisce uno dei personaggi “amico intimissimo”.

E intimo ha proseguito il cammino, con le sue numerose accezioni, fino al giorno d’oggi. Lungo la strada ha generato intimare, già presente nel tardo latino con il significato originario di far entrare, penetrare e, successivamente ‘far entrare nella mente’ e, quindi, far conoscere, comunicare, notificare. E poiché spesso era un’autorità a far entrare nella mente un editto o un ordine, intimare assunse anche il significato, oggi prevalente, di ordinare, imporre..

Molto più tardi, invece, ha fatto la sua comparsa, derivando sempre dall’aggettivo intimo, il sostantivo intimità, il quale, peraltro, non ha riscontro nella lingua latina. La scrittrice francese Marie de Robutin-Chantal de Sévignè (1626-1696), autrice, sembra, di oltre mille lettere, molte delle quali rivolte a sua figlia, usa il termine ‘intimité’ nel 1684, mentre in Italia ‘intimità’ compare all’inizio del XIX secolo: così Leopardi nello Zibaldone (Dic. 1818-Gen.1820) parla di “intimità e durevolezza del sentimento” e nel racconto, di cui non è noto l’autore, ‘I due amanti ciechi’, pubblicato sul n. 58 (Domenica 21 marzo 1819) del Conciliatore, rivista letteraria edita a Milano dal 9/1818 al 10/1819, soppressa dalla censura Austriaca, leggiamo, con riferimento ai due protagonisti del racconto: “La loro dolce intimità non aveva esempio; Giulio e Amalia si amavano per esistere, come ami l’aria che respiri, come ami la sorgente che incontri in mezzo al deserto”.

Oggi intimità, oltre ad indicare la caratteristica di ciò che è intimo come l’intimità di un’amicizia, significa anche un luogo o ambiente intimo: reale (l’intimità della casa) o figurato (l’intimità dello spirito). Intimità indica altresì i rapporti ed i sentimenti che si vogliono nascondere all’altrui curiosità. Se ne fa, infine un uso eufemistico, per indicare un rapporto amoroso, specialmente sessuale, e per indicare, sostituendo i termini giudicati più aspri che le designano, le parti intime del corpo ovvero i genitali esterni, detti anche pudende. Volendo fare i pignoli, trattandosi di organi genitali esterni intimità o, come anche si dice, parti intime non vengono usati nel significato etimologico dei termini (interne), ma nel senso figurato che attengono alla sfera riservata della persona. Con riferimento a questi ultimi significati si trovano spesso citati due esempi: da una novella di Federico Tozzi (“I due sposi ebbero intimità come prima non avevano avute mai”) e da una novella di Aldo Palazzeschi (“Bella e soave non si accorsero mai delle vostre intimità quando andavate a nascondervi dietro le piante?”).

Le putende o putenda, termine usato spesso scherzosamente, vengono dal latino pudenda, le parti vergognose, gerundio neutro plurale del verbo pudere, vergognarsi, da pudor, il pudore. I tabù linguistici e la conseguente interdizione dall’uso, soprattutto in passato, dei termini che indicano gli organi sessuali hanno portato alla continua ricerca di termini sostitutivi o di perifrasi (giri di parole) considerati meno crudi. Nora Galli de’ Pratesi nella sua ricerca ‘LE BRUTTE PAROLE’ – Semantica dell’eufemismo (Oscar Mondadori, 1969) sottolinea come tra i nomi designanti gli organi sessuali anche “quelli di tono scientifico o dotto vengono usati quando proprio non se ne può fare a meno”, e ricorda in proposito: “organo femminile che è un procedimento per antonomasia, natura femminile, astratto per il concreto, pudendum muliebre, parola dotta d’uso scientifico, tratta dalla terminologia medica secentesca. Si dice anche pudenda o pudende o, traducendo letteralmente, sconcio della donna”. (sic!)

Sconcio, aggettivo e sostantivo, viene dal verbo sconciare (guastare, deturpare) a sua volta da conciare, derivante dal latino volgare comptiare tratto da comptus (unione ma anche acconciatura) dal verbo comere (ordinare, disporre, ornare). In italiano conciare, oltre a significare ‘sottoporre a concia’ ovvero, ad esempio, sottoporre al processo di trasformazione della pelle in cuoio, o anche preparare le foglie del tabacco per farne sigari, ha assunto significati prevalentemente negativi quali maltrattare, ridurre in cattivo stato, tipo ‘conciare qualcuno per le feste’.

Se conciare con s- negativo-sottrattivo ha generato sconciare di cui sopra, con a(d)- aggiuntivo ha dato vita ad acconciare, con il quale torniamo ai significati positivi di accomodare, abbigliare e simili.

E veniamo al cane (latino canem, confrontabile con il greco kýon, kynós.), il grande amico dell’uomo. In vero, nonostante l’amicizia e la fedeltà del cane (si dice: essere fedele come un cane), l’uomo ha fatto oggetto il suo amico di paragoni non sempre edificanti, come ‘tempo da cani’, ovvero molto brutto, ‘cose fatte da cani’, ovvero molto male, ed ancora ‘essere un cane’ ad indicare persona vile ed abietta.

Ed il nostro termine cinico, per indicare chi è indifferente, disprezzandoli, ai valori ed ai sentimenti umani, ha qualcosa a che fare col cane? Ebbene, cinico deriva dall’aggettivo latino cynicum, a sua volta dal greco kynicós, ambedue con il significato di canino, da cane. Lo specifico significato deriva dal disprezzo che i filosofi Cinici, Diogene di Sinope in testa, dimostrarono per le convenienze sociali. Fu Antistene che, nella prima metà del IV secolo a.e.v., fondò ad Atene una scuola filosofica, caratterizzata da un lato dal disprezzo per la scienza, che secondo Antistene non era capace di produrre conoscenza, e dall’altro dall’estraneità ai piaceri, ai vizi e in generale alla vita sociale. Il nome di Cinici deriva, secondo alcuni, da un sobborgo di Atene, Cinoserge, dov’era il ginnasio in cui i Cinici tenevano lezione, ma, perlopiù, lo si fa derivare dall’epiteto di ‘Cane’ affibbiato a Diogene di Sinope, il seguace più famoso di Antistene. E Diogene lo accettò volentieri come simbolo del suo modo di vivere secondo natura, simile a quello degli animali, visto che lui disprezzava le conquiste dell’umana società (famiglia, leggi, progresso, arti) e nel contempo sia i beni sia i mali (malattia, schiavitù, morte), nei confronti dei quali era del tutto indifferente. Unica cosa importante, unico bene la virtù come dominio di sé. Diogene era stimato dai suoi concittadini, dal momento che le sue idee ‘strampalate’ non si limitava a proclamarle, ma le metteva in pratica, camminando a piedi scalzi in qualsiasi stagione, dormendo sotto i ponti o al più in una botte coperto dal suo solo mantello. La vita di Diogene, che aveva per amico proprio un cane, era così essenziale che, oltre al mantello possedeva una bisaccia, un bastone ed una ciotola per bere: ma un giorno vide un fanciullo che beveva ad una fonte dal cavo della mano, per cui, riflettendo di avere ancora qualcosa di superfluo, spezzò la sua ciotola e la gettò via. E resta famoso l’episodio in cui fu visto in pieno mezzogiorno camminare per Atene con una lanterna accesa in mano, così rispondendo ai curiosi: “cerco un uomo”, nel senso di autentico, che viva secondo la sua natura, senza essere schiavo delle passioni e del lusso. Da qui il detto ‘lanterna di Diogene’ per indicare una cosa impossibile a trovarsi. Ma cercare con la lanterna o con il lanternino, o come si dice in romanesco cercà cor lanternino, vuol dire cercare con impegno ed ostinazione, mentre cercassela cor lanternino, significa che i guai uno se li va a cercare, quando potrebbe evitarli.

Un modo di vedere un po’ diverso dal nostro quello di Diogene ! Non so se molti di noi si limiterebbero a definirle idee strampalate, ovvero strane, stravaganti. Strampalato è di etimo incerto, per cui sono state avanzate varie ipotesi. Forse è collegato con il termine trampoli, o meglio alla sua variante trampali, da trampolare, verbo in disuso che ci viene dal tedesco medio alto tranpeln, con il significato quest’ultimo di calpestare, camminare pesantemente. Da un lato si dice che strampalato potrebbe indicare uno che si differenzia dagli altri come chi va sui trampoli; dall’altro, dando alla s- valore sottrattivo, uno che è sfornito di trampoli quando, invece, sarebbero necessari e, quindi, che si muove con difficoltà.

Ma altri collegano strampalato ad extra-palatus, dal verbo latino palari, vagare separatamente, disperdersi; ricorderebbe la formazione di stravagante, che viene dal latino medievale extravagantem, dal verbo vagari (errare ed il nostro vagare) che origina da vagus, errante, vagante, ma anche indeciso ed indeterminato, da cui il nostro vago.

Infine c’è chi pensa che strampalato possa derivare dall’incontro di strambo o strano con impalato.

E strambo viene dal tardo latino strambum, per il classico strabum, dal greco strabós, con gli occhi storti ma anche losco. E’ stato, invece, ricavato direttamente dal greco strabismós, come voce dotta, il nostro strabismo. In poesia, sembra che dalla sovrapposizione di strambo con il termine provenzale estribot, che indicava un componimento satirico, sia venuto il nostro strambotto, breve componimento poetico satirico o amoroso d’origine popolare, così detto non tanto perché non rispettoso delle regole formali, quanto per il suo contenuto.

A questo punto, prima di abbandonare canino, parliamo brevemente di rose, osservando che se la rosa tea è così detta perché profuma di tè, per la rosa canina o di bosco il profumo non c’entra, essendo chiamata così perché si riteneva che con le sue radici si potesse curare la rabbia dei cani.

Ma torniamo all’amico dell’uomo, che possiede il record dei termini con i quali sono indicati i suoi molteplici versi:

• abbaiare (onomatopeico): il cane abbaia in segno di minaccia o di semplice avvertimento ovvero di festa, provocando, quindi, a volte paura ed a volte gioia;

• guaiolare (da guaire): lamento insistente, significato che, con piccole sfumature, si ritrova anche nei verbi guaire e mugolare (latino parlato *mugulare, variante di mugilare da mugire) ed ancora gagnolare , che insieme a guaiolare, guaire ed abbaiare si usa anche per la volpe (latino vulpem). Guaire potrebbe essere dal latino vagire, con mutamento di va- in gua- per influsso di parecchie voci germaniche: stessa sorte è occorsa anche al nostro guaìna (ma comunemente pronunciato guàina), derivante dal latino vagina, indicante il fodero della spada, tipica arma da sguainare. Ma, come è noto, la lingua italiana ha ereditato, come voce dotta, anche vagina, che, come termine letterario, sta ad indicare il fodero, mentre, come termine d’anatomia, ha a che fare con l’apparato genitale femminile.

Altri sostengono l’origine onomatopeica di guaire ed altri ancora una sua derivazione da plurale guai nel senso di grida di lamento. Guaio viene dall’interiezione guài (perché intesa come plurale), a sua volta dal gotico wai, d’origine onomatopeica, dove pure il va- si è trasformato in gua-, (c’è, naturalmente, il “Guai a voi, scribi e farisei ipocriti” di Gesù, Mt. 23,15, che nella Vulgata di S. Girolamo suona “Vae vobis, scribae et pharisaei hypocritae”, dove vae traduce il uaí greco);

• latrare (latino latrare): quando il cane abbaia con insistenza e violenza, per avvertire del pericolo;

• ringhiare: qui siamo alla minaccia vera e propria, con tanto di digrignamento dei denti. Ringhiare viene forse dal latino parlato *ringulare dal termine classico ‘ringi’, ’digrignare i denti’, oppure dall’antico francese grignier, far stridere i denti, oggi grincer,. Ringhiare si dice anche del lupo e del cavallo;

• schiattire (onomatopeico): è l’emissione di brevi guaiti, ma è termine ormai desueto, sostituito da squittire, di cui fra poco;

• uggiolare (latino eiulare, lamentarsi ad alta voce, forse dall’esclamazione di dolore ei incrociata con ululare): il lamentarsi, soprattutto dei cuccioli, per fame, dolore, assenza del padrone con guaiti o mugolii insistenti, così piacevoli per i vicini di casa; - ululare (latino ululare): è l’urlo lamentoso tipico del cane e del lupo, ma anche delle fiere e di alcuni uccelli: con ulula, di origine onomatopeica, i Latini indicavano uccelli notturni dal grido di malaugurio, come barbagianni, gufo e allocco. Ululare ha dato il nome ad un piccolo anfibio, simile al rospo, l’ululone, per via dell’insistente grido che emette durante la stagione degli amori.

Parlando del topo abbiamo già visto che per i cani da seguito, quando avvertono la presenza della selvaggina ed abbaiano sommessamente, si dice che squittiscono. Il cane da seguito o segugio (latino segusium di probabile origine gallica) è il cane da caccia adatto ad inseguire la selvaggina ed ha come caratteristiche principali il muso lungo, il corpo snello e l’odorato finissimo. Oggi il segugio viene usato per lo più come cane singolo, mentre in passato ha trovato la sua piena realizzazione nella muta di grandi o piccole entità. ‘Muta’, che ci viene, attraverso il francese meute, dal latino parlato *movitam participio passato del verbo movēre, muovere, è il branco di cani che ha il compito di scovare e di inseguire la selvaggina. La scelta del branco non va lasciata al caso, ma effettuata con cura in modo che ogni suo membro abbia un ruolo ben preciso: il guidaiolo, ad esempio, ha il compito di precedere e guidare il branco; lo scovatore o cane da scovo, invece, è addestrato per scovare la selvaggina, come far uscire la volpe dal covo, o a segnalarne la presenza agitando la coda o con altro segnale; l’inseguitore ad inseguirla.

E’ l’occasione per approfondire alcuni termini: muta, branco, covo e simili.

Muta

Muta, dal francese meute, non ha nulla a che vedere con l’omografo muta, dal latino mutare, mutare, cambiare, con vari significati, tra i quali cambio, sostituzione, per cui la ‘muta dei cavalli’ con riferimento a quest’ultimo termine significa il cambio dei cavalli alla stazione di posta, mentre con riferimento al primo termine (da movēre) è l’insieme dei cavalli accoppiati per tirare una carrozza. Muta da mutare significa anche il rinnovamento periodico della pelle o delle formazioni cutanee (peli, penne, squame) in molti animali; ed altresì il corredo completo di oggetti utili per un determinato scopo, nonché la tuta aderente che si indossa per le immersioni subacquee: quest’ultimo significato è entrato nell’uso marinaro attraverso ‘muta di macchina’, che indicava il vestito da lavoro dei fuochisti e degli elettricisti sulle navi da guerra. S’usa ancora scherzare sulla locuzione avverbiale latina ‘mutatis mutandis’, che letteralmente significa ‘mutate le cose che si devono mutare’, ovvero ‘fatti i debiti cambiamenti’ ed alla quale si ricorre quando si fanno confronti o paragoni tra fenomeni che, pur assimilabili, presentano, tuttavia, differenze di cui si deve tener conto. Lo ‘scherzo’ consiste nel tradurre l’espressione ‘mutate le mutande’, con riferimento all’indumento intimo, che ci viene dal latino medioevale ‘mutanda’, (le cose) che devono essere cambiate, ovvero le vesti intime di ricambio.

Sorvolando sul derivato del verbo latino mutare mutuus, dato in cambio, il quale ha generato sia il mutuo, prestito a lunga scadenza sia la mutua ovvero la società od ente con finalità di previdenza ed assistenza, va, infine, ricordato che muta è anche il femminile di muto, che non parla, dal latino mutum, termine usato in origine con riferimento agli animali capaci di fare solo mu.

Branco

Branco è un raggruppamento di animali della stessa specie e viene da branca, dal latino brancam, zampa munita di artigli passata poi a significare gruppo: la branca è per gli animali, in qualche modo, quello che la mano è per gli uomini, per cui un branco di lupi o di altri animali equivale a quello che sta in una mano ovvero, come ancora oggi si dice, ad un pugno di…. soldati, persone e così via. D’altronde il riferimento alla mano (che afferra) lo ritroviamo sia nel verbo brancare, afferrare, abbrancare, sia nel verbo brancolare, ‘andare a tentoni’ stendendo la mano in varie direzioni per cercare qualcosa, non individuabile con gli occhi, a cui afferrarsi.

Nella nostra lingua, oltre al significato di zampa di animale con artigli, branca ha assunto varie accezioni, tra cui ciascuna delle due parti di un arnese (compasso, tenaglie), ramo dello scibile (branche del sapere, della medicina, del diritto ….), rampa di scale.

Covo

Covo viene dal verbo covare, ‘stare sulle uova per riscaldarle ’ dal latino cubare, ‘essere disteso sopra un giaciglio, giacere’. In senso figurato covo indica un luogo in cui si riuniscono persone poco raccomandabili. Da covo abbiamo il verbo scovare, ovvero fare uscire dal covo e, quindi, scoprire, trovare. Anche da tana, la buca in cui si rifugiano animali selvatici, e da nido, il ricovero per lo più costruito da molti uccelli, sono stati tratti analoghi significati figurati.

Tana

Tana si pensa derivi dal latino volgare subtanam, che, venendo dall’avverbio subtus, di sotto, significava ‘che sta sotto’ (sotterranea) e sottintendeva cavernam o foveam, termini con cui in latino si indicava una caverna o una fossa: sub è stato interpretato come preposizione e, quindi, lasciato cadere, per cui è rimasto tana. Ma il nostro fossa viene dal latino fossam, a sua volta dal participio passato di fodere, scavare, che potrebbe averci dato anche fogna, attraverso un lungo cammino, che inizia con fodere e prosegue con fodina, cava, da cui il latino volgare *fodinare e, infine, *fognare, scavare. Altri indicano un cammino più breve, che inizia con fundum, fondo, da cui il latino volgare *fundiare, scavare, da cui fognare e, quindi, fogna. Secondo la prima ipotesi l’italiano fognare deriverebbe da fogna, mentre, per la seconda ipotesi, sarebbe fogna a derivare da fognare, il che contrasta con il fatto che il termine fognare risulta attestato circa tre secoli dopo il termine fogna.

Dall’aggettivo subtus, senza peraltro caduta di ‘sub’, viene anche la nostra (veste) sottana, che in origine indicava l’indumento femminile da portare sotto l’abito. Da tana, in senso figurato rifugio ma anche stamberga, abbiano stanare, fare uscire dalla tana e, quindi, fare uscire allo scoperto.

Nido

Nido viene dal latino nidum, nido e in senso traslato dimora, di origine indoeuropea. Da noi, in senso figurato, accanto a significati negativi, come nido di vipere o nido di briganti, indica anche ciò che ci può essere più caro, come la casa o un ‘nido d’amore’ o, ancora, il posto dove lasciamo i nostri ‘cuccioli’ (con o senza asilo). E da nido abbiamo snidare con significati analoghi a scovare e stanare.

Ma torniamo ai cani, a proposito dei quali, il Comune di Roma, e non solo, periodicamente ritorna sul problema del decoro della città, magari inasprendo le sanzioni nei confronti dei proprietari di cani che non ottemperano all’obbligo di raccogliere quelle che nelle disposizioni comunali vengono definite ‘deiezioni canine’. Perché si chiamano deiezioni?

La lingua latina aveva un verbo iacēre, infinito di iaceo, con il significato di giacere, star coricato, che in questo contesto non ci interessa, ed un verbo iacĕre, infinito di iacio, con il significato di gettare, scagliare. Da iacĕre e dal suo intensivo iactāre furono formati i verbi deicĕre e deiectāre, con significati analoghi di gettare giù, scagliare, rovesciare, abbattere: è proprio da deiectāre che viene il termine tardo latino deiectionem, il quale oltre ad indicare l’abbattimento, il rovesciare, ad esempio, statue, veniva utilizzato in medicina con il significato di evacuazione. Il corrispondente temine italiano deiezione oltre ad indicare il deposito di materiali erosi trasportati dalle acque ed una fase dell’attività vulcanica (emissione violenta di materiale solido nell’atmosfera), ha mantenuto, come termine medico ma non solo, il significato di espulsione di rifiuti organici. Anzi il plurale ‘deiezioni’ viene utilizzato specificamente per indicare gli escrementi, per cui si parla di deiezioni umane e di deiezioni animali, come nel caso di quelle canine. Ma abbandoniamo le sgradevoli deiezioni e seguiamo, invece, le sorti di iacĕre e iactāre. Il primo, tramite il suo participio passato iactus, ha generato nella lingua latina iacturam con il significato originario di ‘gettare fuori della nave (il carico in caso di tempesta)’ e con quelli conseguenti figurati di perdita, danno, disgrazia, che ha mantenuto anche l’italiano iattura. Cicerone, nel suo De Officiis (I Doveri), usa il termine iacturam riferendo delle questioni poste dal filosofo greco stoico Ecatone nel suo libro Sui Doveri, non pervenutoci. Tra le altre Ecatone si domanda ‘ si in mari iactura facienda sit, equine pretiosi potius iacturam faciant an servuli vilis’ ( nel caso in mare si dovesse gettare zavorra, ci si sbarazzerà piuttosto di un cavallo pregiato o di un servo di poco valore). Lasciamo la questione con la semplice osservazione di Cicerone: l’interesse patrimoniale porta ad una conclusione, l’umanità ad un’altra.

A sua volta iactare, che oltre al significato di lanciare, buttar fuori aveva anche quelli traslati di ‘trattare ripetutamente di, menzionare spesso qualcuno o qualcosa’ e su questa strada quelli altresì di vantarsi, pavoneggiarsi, generò il termine latino iactantiam ad indicare presunzione e vanto, alla stessa stregua del corrispondente italiano iattanza che è, appunto, la millanteria, l’ostentato vanto di sé. Naturalmente da iacĕre, attraverso il suo iterativo eicere ( ex e iacere) e l’intensivo di quest’ultimo eiectāre, è venuto il nostro gettare, nonché, attraverso il dialetto napoletano, la iettatura ( iettatore è colui che getta il malocchio).

I termini legati a questi verbi latini sono talmente numerosi che è possibile fare solo una carrellata esemplificativa: abiezione (da abicere, ab e iacere), congettura (da coniectare, intensivo di conicere, con e iacere), interiezione (da intericere, inter e iacere), proiezione (da proicere, pro e iacere), reiezione (da reicere, re e iacere), rigetto (da reiectare, intensivo di reicere), soggezione (da subicere, sub e iacere), traiettoria (da traicere, trans e iacere). Per chiudere fermiamoci su gettone e su jet. Sull’origine del primo l’ipotesi più accreditata è che venga dal francese ‘jeton’ dal verbo ‘jeter’ nel suo antico significato di calcolare derivato da un latino parlato *iectare (numeros), gettare i dadi, frequentativo sempre del verbo iacĕre: sembra, infatti, che i jeton, dischetti, venissero gettati sul tavolo per far di conto. Secondo altri verrebbe sempre dal verbo jeter ma nel significato di fondere con riferimento al gettone metallico coniato a mo’ di moneta. Qualunque sia la sua origine è interessante ricordare, come riportato nel DELI (Dizionario Etimologico della Lingua Italiana, il lessicografo calabrese Costantino Arlìa, il quale a proposito dei ‘gettoni di presenza’ scriveva con bella immagine, alla fine dell’ottocento: “Dicono ‘gettone di presenza’ quell’onorario o rimunerazione che si dà a’ componenti delle commissioni, le quali pullulano come i funghi alle prime acque d’autunno”. Dopo oltre un secolo le cose non sembrano cambiate gran che. E veniamo, infine, al termine inglese jet, che deriva anch’esso dal verbo francese jeter di cui sopra e già nel XVII secolo aveva assunto il significato di ‘getto, spruzzo di vapore’: oggi, come è noto, vale anche come abbreviazione di jet (air)plane ovvero dell’aeroplano a reazione. E se per i vostri incontri mondani siete soliti muovervi con i jet potrebbe significare che appartenete alla ricca aristocrazia del denaro ovvero alla ‘jet society’ o, più semplicemente, al ‘jet set’, la gente bene che non si accontenta più di appartenere soltanto alla ‘café society’ ovvero al bel mondo frequentatore dei locali alla moda.

Della famiglia dei Canidi fanno parte sia il cane (Canis Lupus Familiaris) sia il lupo (Canis Lupus): il cane, infatti, ha il suo progenitore proprio nel lupo, dal quale si è distinto con l’avvento dell’addomesticamento, risalente ad almeno quindicimila anni fa, quando, appunto, ha avuto inizio la trasformazione del lupo nelle tantissime razze canine. La grande varietà di razze dovrebbe dipendere dal fatto che l’addomesticamento e la selezione dei lupi sono stati fatti in ambienti diversi, con differenti condizioni climatiche, e finalizzate ad ottenere cani che assolvessero a compiti utili per l’uomo, dalla guardia alla difesa, dalla caccia al trascinamento di slitte, e, col tempo, alla assistenza a persone ed alla compagnia.

Abbiamo già visto che il lupo, dal latino lupum, che si confronta con il greco lykos, come il cane ringhia ed ulula.

Manzoni, nel capitolo XI de I Promessi Sposi, utilizza la figura del lupo per descrivere il Griso, che Don Rodrigo, dopo averlo ‘svergognato’ lo rispedisce a Monza insieme a due sodali con nuove istruzioni: ...e camminava come il lupo, che spinto dalla fame, col ventre raggrinzato, e con le costole che gli si potrebber contare, scende da’ suoi monti, dove non c’è che neve, s’avanza sospettosamente nel piano, si ferma ogni tanto, con una zampa sospesa, dimenando la coda spelacchiata,

se mai gli porti odore d’uomo o di ferro, rizza gli orecchi acuti e gira due occhi sanguigni, da cui traluce insieme l’ardore della preda ed il terrore della caccia. (Per i curiosi, il verso leva il muso, odorando il vento infido, riferito ad una leonessa, Manzoni lo ha tratto dal poema del suo amico Tommaso Grossi I Lombardi alla prima crociata).

A differenza della lingua latina, la quale usava il termine canem sia per il maschio sia per la femmina, in italiano la femmina del cane è diventata una cagna: il latino canem parturientem, in italiano è una cagna che sta per partorire. Ma, oltre al significato di femmina del cane, cagna ha assunto anche il senso figurato di donna che si dà con facilità agli uomini o di donna con pessime qualità come cantante o come attrice. Per vero quest’ultimo significato traslato s’usa anche per l’uomo, che pure può cantare o recitare come un cane.

Sorte negativa è toccata anche alla femmina del lupo, la quale ha assunto i significati figurati di meretrice, di donna sessualmente avida e simbolo di avarizia e di ingordigia. Così ce la rappresenta Dante (Inferno, I, 49):

Delle tre fiere che ostacolano il cammino di Dante, facendolo ripiombare in una cupa disperazione, una lonza, un leone ed una lupa, quest’ultima è la più pericolosa, in quanto simbolo di ingordigia di danari, di onori, di beni terreni, dai quali è difficile staccarsi più che da altri impedimenti.

E già per i Latini la lupa era simbolo di voracità, ma soprattutto di donna dedida alla prostituzione. Lo stesso mito fondante della città di Roma, secondo il quale i gemelli Romolo e Remo furono trovati ed allattati da una lupa, sottende il significato di prostituta. I due gemelli, infatti, sarebbero stati allattati da una certa Acca Larenzia, moglie del pastore Faustolo, la quale era detta lupa, in quanto aveva avuto un passato di prostituta.

E lupanarem era il lupanare, il bordello, derivando da lupanam, variante di lupam. E da lupa è venuto il verbo allupare, con il significato traslato di essere affamato, soprattutto, sessualmente: del verbo si usa, in particolare, il participio passato allupato. Anche lupara, il fucile da caccia a canne mozze, ha a che fare con il lupo, ma il sesso non c’entra niente. In origine la lupara era la fossa per catturare i lupi, ma nella seconda metà del XX secolo ha assunto il significato di cartuccia caricata a pallettoni e, quindi, il significato attuale, in quanto usata per uccidere i lupi. Le canne mozze e la modifica del calcio, riducendo la lunghezza dell’arma, ne consentono un miglior utilizzo sia nel trasporto sia muovendosi nella vegetazione.

"Circadian" è un termine inglese introdotto nella letteratura medica anglo-americana nella seconda metà del XX secolo ed usato in genere in abbinamento a ritmo. Il dizionario McGraw-Hill, Zanichelli lo definisce "process within an organism occurring independently of external synchronizing signals", ovvero processo all’interno di un organismo indipendentemente da segnali di sincronizzazione esterni. Ma la seguente definizione dell'Oxford English Dictionary ci aiuta a capire meglio il significato del termine circadian: "Designating physiological activity which occurs approximately every twenty-four hours, or the rhythm of such activity", ovvero che designa l’attività fisiologica che si verifica approssimativamente ogni 24 ore, o il ritmo di tale attività. Circadian rhythm è, quindi, un processo ritmico, ovvero che si ripete regolarmente nel tempo con una cadenza di circa 24 ore e che avviene all'interno di un organismo indipendentemente da segnali esterni. L'aggettivo inglese circadian deriva, infatti, dai termini latini "circa", about (circa) e "dies", day (giorno) con l'aggiunta del suffisso "an" ed indica un fenomeno che si ripete all'incirca ogni 24 ore (un giorno). In italiano è stato reso con circadiano e con circadiale e viene utilizzato ugualmente come termine medico insieme a ritmo, anche se potrebbe assumere il significato generico di giornaliero. La nostra lingua registra un'altra parola con significato analogo ed è nictemerale o nittemerale, la quale deriva dai termini greci nyks, nyctos, notte e heméra, giorno e, con riferimento all'alterna successione del giorno e della notte, sta ad indicare fenomeni che presentano variazioni durante le 24 ore, come ad esempio l'apertura e la chiusura dei fiori.

D'altronde sono molteplici i ritmi ciclici naturali che regolano l'organismo umano e, più in generale, ogni organismo vivente, con riferimento anche a periodi diversi dal giorno come le stagioni, che, ad esempio, regolano la sessualità della maggioranza degli animali, o i mesi, che regolano il ciclo (mensile) della donna.

Nell’ambito della scienza medica la cronobiologia (dal greco chronos, tempo e biologia, studio della vita), la quale studia i ritmi dell’organismo in considerazione delle variazioni ormonali e di eventi naturali e fisiologici, come il succedersi delle stagioni, l’alternanza buio luce, il rialzo della temperatura, il metabolismo, partendo da circadiano, ha dato un nome a ciascun ritmo, in considerazione dell'arco temporale di riferimento, con i seguenti termini: circadiano (periodicità di un giorno, 24 ± 4 ore), ultradiano (periodicità di diverse volte nelle 24 ore, come il ciclo di sonno REM-SWS che si ripete più volte durante la notte ad intervalli di 90 minuti circa), infradiano (periodicità superiore ad un giorno, oltre 28 ore) e , nell'ambito di quest'ultimo, circasettano (periodicità di circa sette giorni), circatrigintano (periodicità di circa un mese, trenta giorni), circannuale (periodicità di circa un anno), circalunare, (28 giorni), circatidale (da circa e dall’inglese tidal, di marea, da tida, marea), ritmo biologico basato sule maree di 12,4 ore riscontrato in un crostaceo.

Sembra che questi ritmi siano regolati da un gruppo di cellule che governerebbero una sorta di orologi biologici interni all'organismo. Quello dell'alternarsi della luce e del buio regola, ad esempio, il periodo di attività e quello di riposo, ma anche il metabolismo degli acidi nucleici e la produzione di ormoni. Ne sa qualcosa chi deve affrontare voli transcontinentali con un significativo cambio di fuso orario: in questi casi l'organismo umano subisce un generale scombussolamento proprio perché va fuori sintonia, ossia viene meno la condizione di equilibrio della struttura temporale dell'organismo, detta anche euritmia: dal latino tardo eurythmia, dal greco eurhythmia, giusta misura, armonia, composto da eu, bene, buono ed un derivato di rhythmós, ritmo. Comunque, nell'uomo il ritmo circadiano varia da persona a persona; infatti, rispetto all'alternarsi del sonno e della veglia, vi sono persone che hanno bisogno di poche ore di sonno per ristorarsi ed altre che passerebbero intere giornate tra comode coltri; così come vi sono persone mattiniere, che poi crollano la sera, ed altre serotine o nottambule, che però al mattino hanno difficoltà a carburare.

Quest’ultimo è un verbo denominale, ovvero derivato dal radicale o radice di un nome. Deriva, infatti, da carburo, composto binario del carbonio con un altro elemento più elettropositivo. E carburo viene dal francese carbure derivato da carbone (carbonio) con il suffisso -uro, che sta appunto ad indicare la combinazione con un altro elemento. Il nostro carbone deriva, invece, direttamente dal latino carbonem, che in Francia è diventato charbon. Ma torniamo a carburare, che nel linguaggio motoristico significa regolare correttamente il funzionamento di un motore con giusta alimentazione, per cui si dice che un motore carbura bene o male ovvero non carbura, mentre in senso figurato usato soprattutto dai giovani, vuol dire essere in forma, funzionare a dovere.

Chi fosse interessato alla descrizione dei ritmi circadiani (temperatura, pressione, ecc.) e dei ritmi con periodicità diversa dal giorno dovrà naturalmente far riferimento ad un testo di biologia o ad una enciclopedia, che trattino la materia in maniera approfondita.

Rimanendo, invece, alle parole, ad esempio alla definizione di circadian rhythm del McGraw-Hill, è interessante notare come l'inglese, lingua indoeuropea del gruppo germanico, abbia molti termini che derivano direttamente o indirettamente dal latino e dal greco: così rhythm viene dal francese rythme, dal latino rhythmus, battuta regolare), a sua volta dal greco rhythmós, ritmo, movimento a cadenza; process risale al latino procedere, composto da pro e cedere, avanzare; organism è dall’inglese organ, dal latino organum, a sua volta dal greco órganon strumento; independent viene dal francese indépendent, composto da in negativo e da dependent dal latino dependere; ed ancora external, dal latino externum derivato da exterum, ovvero che sta fuori; synchronize, dal greco synchronízein, essere contemporaneo; ed, infine, signal, dal francese signal, dal latino tardo signale da signum, segno, insegna.

Si chiamano omonimi due o più parole che hanno un’origine diversa, ma la cui evoluzione storica ne ha determinato una identica grafia (omografe) ed un identico suono (omofone), come è il caso di “lira”, parola che indica sia uno strumento musicale sia una moneta.

Mettiamo subito da parte il termine latino lira, che significava terra sollevata tra solco e solco o, semplicemente, solco, da cui il verbo delirare (da de e lira) uscire dal solco e, quindi, essere fuori di sé, il nostro delirare. Dal participio presente abbiamo avuto delirante e dal tardo latino delirium il nostro delirio e, come neologismo medico, il delirium tremens (delirio tremante), che indica la sindrome terminale dell’alcolismo cronico, causata dall’astinenza da alcool: termine utilizzato per la prima volta all’inizio dell’ottocento dal medico inglese Thomas Sutton. E la storia finisce qui, senza alcun esito diretto in italiano del latino lira.

E veniamo, invece, al termine italiano lira, che come strumento musicale viene dal latino lyra, a sua volta dal greco lýra, che indicava, appunto, uno strumento musicale a corde pizzicate (inizialmente 4, poi 7), più piccolo della cetra, la cui cassa di risonanza era costituita dal guscio di una testuggine.

Poiché la lira veniva usata come accompagnamento nel canto di poesie, quali il ditirambo, l’ode, l’inno, i Greci definirono lýricos sia il suonatore di lira sia il poeta lirico. I Latini a loro volta chiamarono lyricus il poeta lirico e sia lyra sia lyrica (plurale neutro) le relative poesie. Orazio, che dedicò tre dei suoi quattro libri di Odi (Carmina) a Mecenate, nella prima ode del primo libro, elenca le diverse possibilità di scelta dell’uomo in considerazione del proprio modo di essere, cosicché qualcuno vuole fare l’atleta oppure il soldato, altri il mercante oppure starsene beatamente senza far niente. Ben diversa è l’aspirazione di Orazio, il quale dice a Mecenate:

se mi comprenderai tra i poeti lirici, toccherò le stelle con il capo levato in alto. Noi diremmo leverò il capo in alto a toccare le stelle oppure toccherò il cielo con un dito.

Nella lingua italiana il termine lirica diventa di uso comune in epoca moderna, con ripresa dal latino e dal greco lýricos, ad indicare sia il genere poetico che descrive i sentimenti intimi dell’uomo (poesia soggettiva) sia il melodramma in musica (opera lirica).

Come moneta, invece, lira deriva dal termine latino libra, confrontabile con il greco “lítra”, unità di misura di peso, da cui attraverso il francese litre, ci è venuto, con la rivoluzione francese e l’introduzione del sistema metrico decimale, il nostro litro.

Libra aveva il significato di bilancia e, per metonimia, anche quello di cosa pesata e, quindi, di unità di misura del peso (libbra), la quale era pari a 12 once ovvero 327,45 grammi. L’uso di questa unità di misura, il cui valore è variato nel tempo e nei vari luoghi di adozione, è venuto meno a seguito dell’introduzione del sistema metrico decimale, il quale, come è noto, è caratterizzato dal fatto che i rapporti tra le varie unità (multipli e sottomultipli) della stessa specie sono espressi da potenze intere di dieci.

Ma libra, significando, come abbiamo visto, cosa pesata, indicava anche la moneta, in quanto originariamente le monete non erano contate, bensì pesate, compito svolto dal libripens, ovvero il pesatore, colui che teneva la bilancia nelle formalità di vendita. La libbra fu presa a base, intorno all’ anno 790, da Carlo Magno per il nuovo sistema monetario, con il quale introdusse come unica moneta il denaro argenteo, prevedendo, in particolare, che per ogni libbra d’argento si ricevessero in cambio 20 soldi, ovvero 240 denari, in quanto il sistema monetario carolingio era duodecimale e, quindi, 1 soldo era pari a 12 denari.

Soldo deriva dal tardo latino sol(i)dum nummum, ovvero moneta massiccia, solida, in quanto coniata in oro massiccio al tempo dell’imperatore Costantino. Successivamente, la moneta subì un progressivo svilimento di metallo e di valore fino a valere un ventesimo di lira, ovvero cinque centesimi, diventando, quindi, di infimo valore: un eventuale riferimento a cinque centesimi di euro sarebbe del tutto frustrante. Così, mentre da un lato ‘soldi’ ha assunto il significato generico di denaro, dall’altro ‘soldo’ ha finito per indicare cosa di scarsissimo valore come nell’espressione ‘alto come un soldo di cacio’, che vuol dire persona di statura bassissima.

Ma, attraverso il participio passato dell’antico italiano saldare, ovvero assoldare, soldo ci ha lasciato il soldato, cioè l’uomo d’armi as-soldato, in quanto mercenario, e pagato con il soldo.

La libbra, che attraverso vari passaggi si era trasformata in “lira”, fu utilizzata da diversi Stati dell’Italia medievale e preunitaria, tra cui il regno sabaudo, e, con l’unificazione del nostro paese, diventò, nel 1862, l’unità monetaria nazionale (lira italiana).

A parte la Città del Vaticano e la Repubblica di S. Marino, che adottano la moneta italiana e, quindi, fino al 28 febbraio 2002 hanno utilizzata la lira, gli altri Stati che hanno avuto ed hanno tuttora in uso la lira sono Israele, Libano e Turchia.

Ma il latino libra non ha generato solo la lira, bensì, direttamente o tramite suoi derivati, anche altri termini riferibili alla funzione equilibratrice della bilancia e, quindi, al concetto di equilibrio.

Dal latino libella, diminutivo di libra, che indicava una piccola moneta d’argento ma anche la livella, derivano sia la nostra livella, ovvero lo strumento che indica l’orizzontalità di una linea o di un piano, sia il nome della libellula, le cui quattro ali, quando leggera e aggraziata si libra in volo, sembrano ferme orizzontalmente.

Dal verbo librare, che in latino significava sia pesare sia scagliare vibrando una lancia sia, infine, mantenere in equilibrio, viene il nostro librare, che è usato soprattutto nella forma riflessiva librarsi, nel senso di tenersi in equilibrio, riferito ad oggetti o animali in aria o in volo.

Dal tardo latino aequilibrium, composto da aequus, uguale e libra, viene equilibrio, il quale si raggiunge, appunto, quando i due piatti della bilancia sono immobili.

Anche il nostro verbo deliberare – come transitivo, decidere, riflettere, aggiudicare (in un’asta), come intransitivo, disporre, provvedere – deriverebbe da libra, tramite il verbo latino deliberare (de – libra), in quanto il significato del verbo originariamente sarebbe stato, per effetto del prefisso de, quello di togliere dalla bilancia (libra) l’oggetto di cui si è accertato il peso per darlo al compratore e, poi, quello di aggiudicare al miglior offerente la cosa messa all’asta, che, come abbiamo visto, è uno dei significati del verbo italiano. Secondo altri il latino deliberare sarebbe composto da de e liberare, nel senso di mettere in libertà, scegliere, mettere in esecuzione.

Dall’aggettivo liber, che è nella condizione legale di libero opposto a schiavo, e dal verbo liberare, affrancare, dare la libertà, i nostri libero e liberare.

Tutt’altra cosa è il termine latino liber-bri, indicante la sottile membrana sotto la corteccia dell’albero, la quale veniva utilizzata per scrivere e da cui in latino e, quindi, in italiano il significato di libro.

Anche il latino aveva un termine libro, che non era un sostantivo ma una forma verbale, precisamente l’indicativo presente, prima persona, del verbo librare, che abbiamo già incontrato parlando della moneta lira.

E’ la quartina iniziale di una poesia (Mia vita, a te non chiedo lineamenti) tratta dalla raccolta “Ossi di seppia” di Eugenio Montale, dove il poeta, nell’esprimere la condizione di precarietà dell’esistenza e di sospensione delle emozioni, arriva a dire che per lui ormai il miele e l’assenzio hanno lo stesso sapore, laddove, come è noto, il miele è il simbolo della dolcezza e l’assenzio lo è dell’amarezza: quest’ultimo, infatti, è una pianta erbacea medicinale con foglie pelose e fiori gialli dal caratteristico sapore amaro; dalla macerazione e dalla distillazione delle foglie e delle sommità fiorite si ottiene un liquore amaro, che, usato in dosi eccessive può avere effetti di una droga e diventare tossico.

Nell’elencare i pregi di cui Dio ha dotato Laura, Francesco Petrarca (Canzoniere, sonetto CCXV) esprime efficacemente la contrapposizione tra miele e assenzio, dicendo che Laura da un momento all’altro

Aldo Gabrielli, nel suo bel volumetto “Nella foresta del vocabolario” ci racconta: “Diceva quella malalingua di Voltaire che il matrimonio potrebbe definirsi una luna di miele per il primo mese cui fa seguito una luna d’assenzio di molti anni.”

L’espressione “luna di miele”, che il Gabrielli ci dice risalire a un’espressione dell’Avesta, il libro sacro dell’antica religione persiana, s’incontra nel mondo occidentale con l’inglese honeymoon, da cui fu tratto il francese lune de miel (inizialmente lune du miel), tradotto in italiano luna di miele.

E’ il periodo (di un mese) dopo le nozze, in cui il rapporto tra gli sposi è pieno di dolcezza, cosa a cui fa appunto pensare il miele, e durante il quale gli sposi normalmente vanno in viaggio di nozze.

Perché un mese? Perché il termine luna, al pari di lune e moon, viene usato in questa espressione non nel senso di astro, ma in quello di periodo della lunazione, ovvero l’intervallo tra due ritorni consecutivi della luna alla medesima fase, e, quindi, di mese lunare, che dura tra i 29 ed i 30 giorni.

In sostanza, come dice il Nocentini (Dizionario Etimologico) una metafora dell’effetto decrescente dopo l’intensità iniziale, paragonato alla fase decrescente della luna.

L’espressione viene usata, a volte anche scherzosamente, per indicare un periodo iniziale felice ma destinato, purtroppo, a finire. Così Giovanni Verga nel romanzo del 1886 ’Una Peccatrice’:

Il termine luna ci viene dal latino lunam risalente all’indoeuropeo *leuksna, la splendente, da cui derivano anche i termini latini lucem, la nostra luce, lumen, il nostro lume, ed il termine greco leukos, bianco, da cui in campo medico abbiamo formato le parole che indicano gravi malattie come la leucemia ed il leucoma, ma da cui derivano anche leucisco, pesce bianco cosiddetto per via delcolore, e leucite, minerale, che contenendo cristalli di alluminio, assume un colore biancastro. E direttamente dal latino lunam ci viene il lunedì, in quanto giorno della luna (lunae dies), ed anche, attraverso il diminutivo lunulam, piccola luna, il termine lulla, che indica il fondo della botte per via delle assi laterali a forma di mezzaluna. Ed anche il lunotto, il vetro posteriore dell’auto, ha questo nome per una certa somiglianza ad una mezza luna, come, ad esempio, nella vecchia topolino della FIAT.

È poi c’è il chiaro di luna, propizio per passeggiate romantiche, mentre i chiari di luna non sono affatto propizi, in quanto indicano tempi difficili: si dice, infatti, con questi chiari di luna c’è poco da stare allegri.

Lasciando la luna si può fare un giro al luna park che è il nome utilizzato agli inizi del novecento per un parco di divertimenti a Coney Island (New York): luna starebbe ad indicare un luogo fantastico.

Ed il nostro miele deriva dal latino mel mellis, che si è ampiamente esteso nell’area linguistica romanza, come, ad esempio, il francese miel, l’occitanico mel, il catalano mel, lo spagnolo miel, e il portoghese mel. Ma attenzione Ovidio nel primo libro dei suoi Amores fa dire alla ruffiana Dipsas, che sta dando consigli ad una bella fanciulla , “Impia sub dulci mele venena latent”, ovvero sotto il dolce miele si nascondono tremendi veleni: simili i nostri proverbi “parole di miele spesso son piene di fiele” e “volto di miele, cuore di fiele”. È, comunque, bene evitare di essere troppo mellifluo, in quanto, composto da mel e da un derivato del verbo latino fluire (scorrere, fluire), indica una dolcezza affettata ed insincera.

Fine. Ma non si può chiudere senza leggere la seconda ed ultima quartina della poesia di Montale, risalente al 1923 (un secolo fa), anche se non parla della luna di miele:

Il sostantivo greco tópos indicava il posto, il luogo, quello che per i Romani era il locum. Ma il latino aveva anche altri termini che la nostra lingua ha ereditato per indicare il luogo: da situm, participio passato del verbo sinere, con il significato di posare, lasciare, sono venuti il nostro sito ed il verbo latino medievale situare, che ha generato il corrispondente verbo italiano. Ma non basta, in quanto i Romani avevano anche il verbo ponere, tratto dallo stesso sinere con il prefisso po-, forma arcaica di apo-, rappresentato normalmente in latino da ab-. Questo il percorso, secondo Giacomo Devoto: posinere, posnere e finalmente ponere, con il significato di mettere giù, collocare, porre. Dice il Devoto: “mentre sinere non si preoccupa della sorte della cosa lasciata, ponere la considera collocata definitivamente”, per cui rispetto al primo esprime un’azione conclusa (Avviamento alla etimologia italiana, Mondadori Scuola 1995).

E dal participio passato di ponere, ovvero positum, giungiamo alla fine al nostro posto ed alla sua numerosa figliolanza, tra cui, per farla breve, posta, postino e, per chi ha la fortuna di trovarlo, posteggio. Perché posta? Quando per il trasporto celere di persone e cose si dovevano coprire lunghe percorrenze con il solo mezzo veloce disponibile, ovvero il cavallo e le carrozze da questo trainate, lungo il percorso era necessario procedere al cambio dei cavalli e spesso anche del cavaliere: ciò avveniva alla ‘posta’, dal latino ‘posita’ ovvero ‘i (luoghi) stabiliti’ per la fermata ed il cambio, dove in genere si trovavano anche piccoli alberghi. Dal XVII secolo questo servizio fu utilizzato anche per trasportare quella che già dal XVI secolo si chiama corrispondenza (epistolare) e così posta, luogo stabilito per il cambio, ha finito per dare il nome anche alla posta intesa come servizio per la spedizione e il recapito di lettere e cose varie. Epistolare viene dal tardo latino epistolarem da epistola, lettera, a sua volta dal greco epistole, lettera, missiva, derivante dal verbo epistello, inviare, spedire.

Ancora due parole sul termine sito. Pirandello nella novella La Verità del 1912 racconta la storia del contadino Tararà, accusato di aver ucciso la moglie adultera. La novella inizia con l’introduzione di Tararà nella gabbia della Corte d’Assise: assistevano al processo anche i contadini della zona, che Prandello descrive così:

“Dalla folla di tutti quei contadini si levava denso, ammorbante, un sito di stalla e di sudore, un lezzo caprino, un tanfo di bestie inzafardate, che accorava.”

Ebbene qui sito non significa luogo ma cattivo odore, tanfo, sempre dal latino situm che oltre a sito, posto significava anche putredine, muffa come effetto di lunga mancanza di cura, di abbandono, ad esempio di un magazzino dismesso.

E Tararà? Nonostante l’avvocato cerchi di fermarlo, l’ingenuo contadino confessa di aver ucciso la moglie non per il tradimento in sé, ma a causa dello scandalo causato dalla moglie del cavalier don Agatino Fiorica, colto in fragrante adulterio (in maniche di camicia e coi calzoni in mano) con la moglie dell’imputato: così, dice Tararà, questa signora ha reso pubblico quello che sarebbe dovuto rimanere confinato nelle mura domestiche, per cui non potevo perdere la faccia davanti ai concittadini rimanendo senza far niente. E in grazia della verità, così candidamente confessata, Tararà fu condannato a tredici anni di reclusione. Ma la novella va letta tutta, con vero piacere.

Tornando a topos scopriamo che l’aggettivo derivato átopos, per la presenza dell’alfa primativa, significava fuori posto e, quindi, insolito, strano, da cui il sostantivo atopía con il significato di stranezza, singolarità, condotta non naturale: quest’ultimo termine nella nostra lingua è stato preso in prestito dalla medicina, la quale con atopia indica la predisposizione ereditaria ad alcune manifestazioni morbose, quali la pollinosi ed alcune forme di asma bronchiale e di orticaria, rientranti nell’ambito dell’allergia, caratterizzate da manifestazioni bizzarre e non usuali. In poche parole, niente da stare allegri.

La lingua italiana utilizza anche l’aggettivo atopico, il quale, oltre a significare relativo all’atopia, indica un fatto patologico non classificabile in modo definito, come, ad esempio, un eczema atopico e viene, altresì, usato come sinonimo di ectopico, dal greco éctopos, composto di ek, al di fuori di, e tópos, che, come abbiamo visto significa posto. Si dice ectopico un organo situato in sede diversa da quella naturale. Ectopia è, infatti, l’anomalia di posizione di un organo: si ha, ad esempio, ectopia testicolare quando uno o ambedue i testicoli rimangono al di sopra o all’interno del canale inguinale, per cui non si trovano nello scroto, loro sede naturale; od ancora si ha il situs inversus viscerum, quando il cuore o la milza sono a destra ed il fegato a sinistra. Ectopia indica una anomalia congenita; quando, invece, si ha uno spostamento della sede abituale di cellule o di un organo (ad esempio, un rene) si parla di migrazione, latino migrationem, dal verbo migrare, andar via, trasferirsi altrove, da cui il composto emigrare (ex e migrare), cambiar sede che ha originato il nostro emigrare.

Il termine greco tópos è diventato nella nostra lingua primo o secondo elemento per la formazione di molte altre parole scientifiche o, comunque, dotte, apportando il significato di ‘luogo’, come ad esempio:

• con philía, amore, topofilia (profondo amore per un luogo)

• con phobía, paura, topofobia (forte paura per un luogo)

• con graphía, scrittura, topografia (rappresentazione grafica di un terreno)

• con bíos, vita, biotopo (unità dell’ambiente fisico, come un bosco o un lago, caratterizzato da condizioni relativamente uniformi)

• con ónyma, variante di ónoma, nome, toponimo (nome di un luogo)

• con ísos, uguale, isotopo (detto di elementi il cui nucleo, pur avendo un numero diverso di neutroni e quindi una differente massa, presenta però un ugual numero di protoni e quindi una uguale carica elettrica ed un ugual numero di elettroni esterni). Il termine isotopi deriva dal fatto che gli elementi di cui sopra occupano il medesimo posto nel sistema periodico degli elementi o classificazione di Mendeleev (Dimitrij Ianovic, 1834-1907), chimico russo che per primo enunciò scientificamente la legge secondo cui le proprietà fisiche e chimiche degli elementi sono funzione periodica del loro peso atomico

• con ou, non, utopia (progetto, aspirazione irrealizzabile). Dal titolo dell’opera, in prosa latina, De optimo reipublicae statu deque nova insula Utopia, pubblicata nel 1516 dal filosofo inglese Thomas More (1478-1535), italianizzato in Tommaso Moro, il quale, volendo fustigare le gravi colpe della società del suo tempo, creò uno stato immaginario nella fantastica isola di Utopia (che non si trova in nessun posto), nella quale vengono attuati ideali sistemi di vita comunitaria: obbligatorietà del lavoro, ma con il limite di sei ore giornaliere perché l’operaio possa coltivare anche la mente, limitazione del numero degli intellettuali considerati improduttivi, soppressione della proprietà privata, pasti frugali, rifiuto della guerra (non vi è cosa più biasimevole della gloria acquistata con la guerra),….

Il greco Tópos ha generato anche il termine topica, la quale, nella retorica classica, è la teoria e la ricerca dei luoghi comuni ovvero degli argomenti a cui si può far ricorso in una dimostrazione. Ed il relativo aggettivo topico, oltre a significare ‘che riguarda la topica’, per cui si parla di scritti topici e, con evidente tautologia, di luogo topico, viene usato anche nel senso di ‘che si riferisce ad un luogo’, mentre in medicina indica un farmaco da applicare esternamente su una parte delimitata del corpo, come una pomata o un impacco.

Ma allora perché si dice ‘fare o prendere una topica’ nel senso di sbagliare, fare una mossa inopportuna? Questa, in effetti, è tutta un’altra storia che nasce in Lombardia, dove per dire inciampare usano il verbo ‘(in)topicà’, il quale, come l’italiano intoppare, dovrebbe originare da in e toppo. Infatti, essendo il toppo la base del tronco di un albero che rimane nel terreno dopo il taglio del fusto è un ottimo ostacolo su cui inciampare al pari di un sasso. Dicono i Lombardi: L’hà topicaa in d’on sàss e l’è borlaa giò (inciampò in un sasso e cadde). Toppo deriva dall’antico francese top, a sua volta dal francone top, punta, cima, che alle signore ha regalato il toupet e agli inglesi il top dai vari significati (cima, vetta, capo, tettuccio di automobile, parte superiore di abito femminile…), esportato anche in Italia, e non solo, ad esempio nel campo della moda. Da intoppare, oltre ad intoppo, ostacolo, impedimento, potrebbero venire il romanesco ‘intruppà’, urtare, cozzare, e l’italiano intruppare ambedue con epèntesi di ‘r’. Per chi non lo sapesse, epèntesi, dal greco epénthesis, inserzione, è l’inserimento di una vocale o di una consonante non etimologiche all’interno di una parola cosicché la pronuncia ne risulti facilitata: così, ad esempio, il latino viduum (spogliato, privato, vedovo) in italiano è diventato ‘vedovo’ con epèntesi della ‘v’.

Quando intruppare indica riunire in una truppa, la sua derivazione è, appunto, da truppa col prefisso -in: truppa ha il suo riscontro immediato nel francese troupe a sua volta dal termine troupeau, gregge, branco, dal francone throp, agglomerato di persone.

I Siciliani, a loro volta, usano il verbo truppicari, come nel proverbio “Trùppica un sceccu [asino] cu quattro pedi e nun avi a càdiri chiddu cu dui?”. Sempre meno si usa intoppare nel senso di incontrare inaspettatamente o improvvisamente una persona antipatica o un creditore o un ostacolo che blocca chi, magari, non è nel pieno delle sue capacità, come nel vecchio proverbio “Si va capra zoppa, se ‘l lupo non la ‘ntoppa”. Sempre pronto a verificarsi il derivato intoppo, nel senso di contrattempo, intralcio ad esempio nello svolgimento di un lavoro o di una pratica burocratica, termine quest’ultimo che ci hanno regalato i Francesi con bureaucratique da bureaucratie, composto da bureau, ufficio e -cratie, potere.

Analogamente ad intoppare, si sono formati altri verbi, come incespicare, inceppare e inciampare. Incespicare significa urtare con il piede contro un ostacolo ed anche parlare senza speditezza e viene da ‘in’ e ‘cespicare o cespitare’, verbi ormai non più in uso derivanti da cespite (latino caespitem) con il significato di zolla erbosa ma anche di cespo (latino volgare cespum) o gambo da cui nascono molti getti e, quindi, figurativamente capitale produttivo, fonte di reddito; e da cespo abbiamo cespuglio, insieme di rami e foglie che provengono da una sola radice.

Inceppare viene da in e ceppo (latino cippum) che è la parte inferiore di una pianta dalla quale si dipartono sia le radici sia il tronco, per cui indica anche il capostipite di una famiglia. Facciamo una piccola digressione: in latino Scipio, Scipionis era il cognome della gens Cornelia, come dire gente tipo Scipione Africano, vincitore di Annibale a Zama, o Scipione Asiatico, vincitore di Antioco III, o, ancora, di Scipione Africano minore, distruttore di Cartagine e Numanzia. Ma scipio-onis era anche uno dei termini con cui i Latini indicavano il bastone e, secondo il Dizionario Etimologico del Nocentini, il latino cippus è probabilmente una variante popolare di scipio-onis con abbreviamento della vocale e allungamento della consonante.

Oltre alla porzione di grosso tronco che si brucia nel caminetto, viene chiamato ceppo anche il grosso blocco di legno su cui si decapitavano i condannati a morte e ceppi gli arnesi di legno nei quali si costringevano i carcerati, per cui inceppare ha assunto il significato sia di imprigionare (mettere in ceppi) sia di ostacolare, bloccare non solo il movimento di qualcosa ma anche la lingua di qualcuno, come potrebbe accadere bevendo troppo alcool. Ed ancora, figuratamente, ceppo si usa per indicare un gruppo di batteri e virus con caratteri simili (ceppo batterico o virale) o, ancora, un gruppo di lingue con comune origine (ceppo linguistico). Ed altri usi ancora come il ceppo dell’ancora o dell’aratro, quello per sostenere l’incudine o per tagliare la carne.

Inciampare viene da in e ciampa, variante di zampa, ed ha significati analoghi ad intoppare, ovvero urtare con il piede ed imbattersi all’improvviso in qualcuno. Zampa è probabilmente un incrocio tra gampa (poi gamba) e zanca. Gamba è dal tardo latino gambam, che inizialmente indica il garretto del cavallo venendo dal greco Kampé, curva, articolazione di membro, da una radice indoeuropea kap o kam, e successivamente utilizzato anche per l’uomo. Zanca, in disuso per gamba, indica oggi il gancio di ferro che collega parti in muratura, detto anche grappa, e viene dal tardo latino zancam, specie di calzatura in pelle morbida presso i Parti, da un termine greco bizantino.

Grappa, come gancio di ferro, viene dal gotico krappa, uncino, da cui anche graffa. Grappa, come acquavite, secondo alcuni viene dallo stesso gotico krappa attraverso una forma dialettale lombarda, secondo altri, invece, viene si dal lombardo grapa, ma come derivazione di grapo, raspo, il grappolo d’uva privato dei chicchi, residuo della pigiatura, usato nel processo di distillazione. È il termine germanico occidentale hraspon, grattare, che ha generato il verbo raspare, levigare con la raspa, il quale, a sua volta, avendo riguardo allo strumento per grattare ha partorito la raspa, mentre avendo riguardo all’esito del grattare ha partorito il raspo di cui sopra. I più anziani ricorderanno che la raspa era un ballo d’origine messicana, simile alla samba, in voga, intorno agli anni cinquanta del novecento, sia in America sia in Europa.

Poco chiari i rapporti tra intoppare e toppare, il quale come termine arcaico significa giocare a toppa, ovvero ad un gioco d’azzardo a carte simile alla zecchinetta, mentre come termine familiare si usa nel senso di sbagliare. Quanto a toppa, oltre al gioco già detto, indica, sembra come femminile di toppo, spuntone d’albero, e, quindi, come cosa che chiude o ostruisce, sia la serratura o il buco della stessa sia il pezzo di vario materiale che si applica su un punto rotto di qualcosa (le tasche a toppa essendo sovrapposte sono simili ad una toppa). Quanto, invece, a toppare nel senso di sbagliare, secondo il Dizionario Italiano Ragionato, Firenze 1988, deriverebbe dall’inglese top, parte superiore, in quanto in alcuni sport, come il golf, il verbo indicherebbe il fatto di colpire malamente la palla nella parte superiore, imprimendole una traiettoria sbagliata. Il Nocentini, invece, ritiene toppare un derivato di toppa nel significato gergale di figuraccia.

Dizionario della lingua latina Georges-Calonghi edizione Rosemberg & Sellier del 1957. Alla voce  iecur, fegato in latino, si legge: "secondo la credenza degli antichi, sede dei sentimenti e delle  passioni, particolarmente dell'amore sensuale e dell'ira", in altre parole quello che per noi è il cuore.  Il poeta Orazio, nell’epistola XVIII del libro I, indirizzata ad un certo Massimo Lollio, il quale si  era messo sotto la protezione di un ‘Amico potente’, tra i tanti dà anche questo consiglio: in casa  dell’Amico “Non ancilla tuum iecur ulceret ulla puerve” che letteralmente si può tradurre “alcuna  ancella o fanciullo piaghi (ferisca) il tuo fegato” oppure “ti roda il fegato”, ma che noi diremmo  “ferisca o conquisti il tuo cuore”. D’altronde anche i Greci, che chiamavano il fegato hépar,  hepatós, lo vedevano come sede delle passioni, per cui si capisce perché ancora oggi si dice avere  fegato nel senso di avere coraggio ( o non aver paura ).  

Ma perché, se i Romani lo chiamavano iecur , noi invece lo chiamiamo fegato?  C’è una satira di Orazio, l’ottava ed ultima del secondo libro, nella quale il poeta si fa raccontare,  da uno dei partecipanti, la cena organizzata da Nasidieno Rufo, un volgare arricchito che vuole  apparire un raffinato signore, ma in realtà finisce per ammorbare i commensali illustrando  tronfiamente tutte le vivande che vengono servite, tra le quali arriva “pinguibus et ficis pastum iecur  anseris albae”, ovvero “fegato di oca bianca ingrassata con succosi fichi”. Ecco che il mistero  comincia sfittirsi. Invero si tratta di una storia che inizia in cucina ai tempi dei Greci e poi  tramandata ai Romani. I nostri antenati, infatti, usavano ingrassare alcuni animali, in particolare le  oche (qualche buongustaio avrà già l'acquolina in bocca, pensando al fegato d'oca o, magari, a un  patè de foie gras) nutrendoli con grosse quantità di fichi, cosicché non solo facevano ingrossarne il  fegato (iecur) ma davano altresì a quest'ultimo un gusto del tutto particolare. E così il fegato degli  animali ingrassato con i fichi fu detto dai Romani iecur ficatum, ricalcando il greco hêpar sycotón  da sÿkon, ovvero fico (latino ficum): ma mentre iecur si perse per strada, ficatum lasciò le tavole  imbandite e finì per indicare quello che oggi noi chiamiamo fegato, ovverosia la grossa ghiandola  dell'apparato digerente comune a tutti i vertebrati, uomo compreso: e questi non solo continua a  mangiare il fegato d'oca ma spesso si mangia anche il proprio o quantomeno se lo rode, quando si  tormenta per la rabbia.  

Se, come abbiamo visto iecur s’è perso per strada, il greco hêpar, hepatós , invece, ha generato un  tardo latino hepar, hepatis, che indicava esclusivamente il fegato come ghiandola ed un derivato  neutro plurale epatia, ovvero quelli che noi chiamiamo fegatini (cotti). E dal progenitore hêpar in  italiano abbiamo tratto epatico, epatite e termini analoghi. Ed anche epa, ovvero pancia, ventre, in  quanto sede del fegato (e non solo).  

Quanto al riccone Nasidieno Rufo, i commensali si vendicano di lui e del suo grossolano modo di  fare, fuggendo dalla cena senza aver assaggiato niente di niente.  

Ed il cuore? 

I Latini lo chiamavano cor, cordis, termine che, in italiano, oltre a cuore, ci ha dato, cordiale, ad  indicare, come aggettivo, un sentimento sincero o una persona gentile, e, come sostantivo, un  liquore corroborante e un brodo particolarmente sostanzioso. Ma da cuore viene anche ricordare  dal verbo recordari ( da re e cordem ), che valeva richiamare al cuore, all’animo, al pensiero e fa  pensare all’imparare a memoria dei francesi (apprendre par coeur) e degli inglesi (to learn by  heart). I Latini ritenevano il cuore sede della memoria affettiva, così come i Greci, che lo  chiamavano kardía, lo ritenevano sede delle passioni e dell’intelligenza. E dall’aggettivo greco  kardiakós (del cuore), attraverso il latino cardiacum, il cui significato concerneva soprattutto i  disturbi gastrici e poi quelli del cuore, viene il nostro cardiaco, che torna a significare soltanto ciò che riguarda il cuore. Ma cardias (o cardia), sempre dal greco Kardia, torna ad avere a che fare  con lo stomaco, indicando l’orifizio superiore dello stomaco, dove sbocca l’esofago. 

Usando cardi- e -cardi come primo e secondo elemento in unione con altre parole greche, sono  stati formati numerosi termini medici: da cardiologia (con –logia da logos, discorso), la scienza che  studia il cuore, a cardiopalma (con palmós, palpito, vibrazione), la palpitazione del cuore a causa  di malattia o di emotività, da tachicardia (con tachýs, veloce), anomalo aumento dei battiti del  cuore, a cardiopatia (con páthos, sofferenza, patimento), malattia del cuore. Páthos indicava anche  affetto, passione, stato dell’animo agitato, da cui il nostro patos o pathos, ovvero l’intensa  emozione suscitata da un’opera d’arte, o, comunque, una intensa partecipazione emotiva; e dal  derivato greco páthema, sofferenza, il nostro patema, che è appunto una sofferenza angosciosa, e  da patheticós, sensibile, recettivo, tramite il tardo latino patheticum, il nostro patetico, che suscita  compassione o commozione.  

Tornando al latino è dal termine cordolium, dispiacere, dolore, composto da cor cordis e da dolere,  sentire dolore, che deriva il nostro cordoglio, ovvero il profondo dolore provocato da un lutto o da  una sciagura. 

Nel CD “FLEURS” del 1999 Franco Battiato ha riproposto una bella canzone “La chanson des vieux amants” di Jacques Brel (l’autore di “Ne me quite pas”) di cui canta questi versi appassionati:

che nella versione italiana suonano

Mio amore mio dolce meraviglioso amore
d’alba chiara finché il giorno muore
ti amo ancora sai ti amo.

Un amore grande, senza pause nello scenario del tempo, dove i giorni nascono, muoiono e tronano a nascere sotto la sapiente regia del Sole ( in latino solem, voce d’origine indoeuropea), il quale dirige i personaggi che man mano si presentano sulla scena: l’alba, l’aurora, la mattina, il meriggio, il pomeriggio, il vespro, il tramonto, la sera e la notte.

La rappresentazione si svolge nell’arco di 24 ore, ovvero della durata del…

Giorno

É il periodo compreso tra due successivi passaggi del sole sullo stesso meridiano terrestre (giorno solare) oppure tra una mezzanotte e quella successiva (giorno civile).

Come è noto, la durata del giorno solare è legata al tempo che la Terra impiega ad effettuare una completa rotazione e si può, quindi, considerare l’unità base per la misurazione del tempo non modificabile arbitrariamente.

Diverso il discorso per le sequenze di giorni: settimana, mese, anno, secolo, millennio, le quali sono il frutto dell’elaborazione delle varie civiltà umane.

Della settimana possiamo dire che il termine viene dal latino septem, sette, da cui l’ordinale septimum, settimo, da cui septimanum, settimo di una serie, dal cui femminile sostantivato, nel tardo latino, abbiamo avuto septimanam, la nostra settimana.

Dal momento che il mese lunare (periodo compreso tra due lune nuove) dura circa 29 giorni e 12 ore, possiamo anche dire che la settimana è ampia, in via approssimativa, quanto ciascuna delle fasi lunari: ogni fase (dal greco phasis, apparizione di un astro) rappresenta il periodo in cui la Luna (latino lunam da radice indoeuropea leuk- dal significato di luce) assume un particolare aspetto a seconda della sua posizione rispetto alla Terra:

• Luna Nuova: la Luna si trova tra la Terra ed il Sole e, quindi l’emisfero rivolto verso la Terra non è illuminato. La Luna sorge al mattino e tramonta la sera.

• Primo Quarto.

• Ultimo Quarto.

• Luna Piena: la Luna si trova in posizione opposta al Sole rispetto alla Terra e, quindi, il suo emisfero rivolto verso la Terra è completamente illuminato. La Luna sorge la sera e tramonta al mattino.

Primo e Ultimo quarto sono le fasi corrispondenti alle quadrature della Luna con il Sole, nelle quali le semirette congiungenti la Terra con la Luna e con il Sole formano un angolo di 90° e metà emisfero della luna appare illuminato rispettivamente verso il 7° e il 22° giorno dall’inizio della Luna Nuova. Al primo quarto sorge a mezzogiorno e tramonta a mezzanotte. All’ultimo quarto sorge a mezzanotte e tramonta a mezzogiorno.

L’allineamento della Luna con il Sole e con la Terra viene chiamato sizigia dal tardo latino syzygiam a sua volta dal greco syzygia ovvero accoppiamento, derivante dall’aggettivo syzygos, appaiato con riferimento ai buoi accoppiati al medesimo giogo, detto in greco zygon.

Tornando alla settimana è noto, altresì, che il sette (dal latino septem d’origine indoeuropea) è un numero con ascendenze sia sacrali sia profane. Basti pensare ai sei giorni della creazione che culminano con il settimo dedicato al riposo. Sette sono le virtù, i vizi, i doni dello spirito santo, i sacramenti e le misericordie corporali e quelle materiali, ma sette sono anche i saggi greci, i re di Roma ed i colli, le mura di Tebe, le meraviglie e sette sono le note musicali e le stelle dell’Orsa.

La settimana nasce, probabilmente, con i Caldei, popolo semita abitante nella parte meridionale della Mesopotamia, i quali, basandosi su una lettura astrologica, associavano ogni ora del giorno ad uno dei pianeti conosciuti, secondo l’ordine delle distanze decrescenti dalla Terra: Saturno, Giove, Marte, Sole, Venere, Mercurio, Luna.

L’arco diurno che andava dall’alba al tramonto e quello dal tramonto all’alba erano divisi ognuno in 12 ore. A ciascuna ora gli astrologi associavano un pianeta che ne determinava la qualità: ora adatta alla preghiera, agli affari, ai viaggi, ai sentimenti, e così via, secondo uno schema che si ripeteva all’infinito. In particolare, il pianeta che quotidianamente governava la prima ora, quella che partiva dall’alba, era considerato pianeta dominante e dava il nome al giorno appena iniziato.

Arrivando, per brevità, ai nomi assunti dai giorni intorno al II secolo e.v., abbiamo: dies Saturni, Sabato, dies Solis, Domenica, dies Lunae, Lunedì, dies Martis, Martedì, dies Mercurii, Mercoledì, dies Iovis, Giovedì, dies Veneris, Venerdì.

Per influenza della Bibbia e del cristianesimo, il dies Saturni diventa sabbatum, dal greco sabbaton, a sua volta dall’ebraico sabbath, riposo. Nel calendario cristiano, poiché nei Vangeli la Resurrezione di Gesù avviene nel giorno successivo al sabato, il dies Solis fu sostituito dal dies Domini, il giorno del Signore, detto nel tardo latino (diem) domenicam, al femminile, in quanto in latino diem, al singolare, poteva essere sia maschile sia femminile, da cui la nostra Domenica. Dove la diffusione del cristianesimo è avvenuta più tardi, il dies Solis si è conservato, come Sonntag in tedesco e Sunday in inglese, che con Saturday ha conservato anche il dies Saturni.

Tornando alla durata del giorno, va precisato che è variabile, in quanto, percorrendo la Terra un’orbita ellittica, il sole appare avere una diversa velocità nel corso dell’anno, tanto che nei giorni intorno al 24 dicembre la durata del giorno è di 24 ore e 30 secondi circa. Torna, invece, la durata di 24 ore se si tiene conto della media delle velocità del sole durante l’intero anno.

Varia , altresì, la durata del periodo di luce, che dipende dalle stagioni e risulta di 12 ore diurne e 12 ore notturne soltanto agli equinozi, ovvero nei momenti in cui il sole si trova esattamente sull’equatore, in primavera il 21 marzo e in autunno il 23 settembre. È questo il significato etimologico di equinozio, dal latino aequinoctium, da aequum, uguale, e noctem, notte, ripreso (calco) dal greco isonyktion, da isos , uguale, e nyx, nyktos, notte.

C’è, quindi, una nozione comune del giorno, che, in contrapposizione alla notte, indica il periodo di luce dal sorgere del sole al tramonto. Questo è il significato che si ricava dall’etimo latino diurnum tempus, ovvero tempo della luce: in latino diurnum, usato in contrapposizione a nocturnum, deriva dal sostantivo diem, che ha generato anche il nostro dì e che oltre a giorno/giornata indicava, altresì,la luce del giorno o del sole. E da diurnum abbiamo avuto giorno e da questo giornale, riferito al latino volgare *diurnalis, giornaliero: si è partiti da un “foglio giornale”, ovvero foglio del giorno, che è poi diventato semplicemente il giornale che leggiamo tutti i giorni. Ma il latino aveva anche un quotidie, ogni giorno, in quanto composto da quot, quanti, ogni e da diem; e da quotidie viene quotidiano, giornaliero, di ogni giorno, e noi ci siamo presi anche questo, con gli stessi significati, facendo altresì del quotidiano un sinonimo di giornale.

Brevemente sulle altre sequenze di giorni. Mese viene dal latino mensem da una radice indoeuropea *me- ‘misura’, che in origine indicava sia “mese” sia “luna”. D’altronde, il primo calendario lunare consentì il conteggio dei giorni e la misurazione del tempo proprio in base al moto apparente della luna. In greco antico mén è il mese e méne è la luna. In latino, invece, il termine mensem si specializza ed assume esclusivamente il significato di mese. Anno, il periodo del moto di rivoluzione della Terra intorno al Sole, viene dal latino annum, da una base indoeuropea *atno-.

Secolo viene dal latino saeculum, che valeva sia ‘generazione’ sia ‘durata di una generazione’, circa 33 anni, definibile come secolo naturale, accanto al quale fu introdotto il secolo civile di 100 anni.

Ma torniamo al nostro amante, quando finisce la notte, forse insonne, ed il giorno non spunta ancora. É l’Alba…

Alba

l'ora, tra la fine della notte e l'aurora , in cui ad oriente il cielo inizia a biancheggiare, come indica chiaramente la sua origine latina lucem albam che significa appunto luce bianca. Lo stesso aggettivo album, bianco, ha generato anche il nostro albo, lo spazio per avvisi e documenti ufficiali, in quanto con album i Romani indicavano una tavoletta imbiancata, su cui trascrivevano, appunto, editti ed atti ufficiali.

Più contorto il cammino di quello che noi ancora oggi chiamiamo album ad indicare una raccolta di foto, francobolli, dischi, il quale ci viene dall’utilizzo in tal senso fattone in Francia, ripreso dall'espressione latina usata in Germania album amicorum, ovvero il (libro) bianco (delle scritte) degli amici.

Ma, mentre parlavamo di editti e raccolte varie il chiarore dell'atmosfera terrestre è già aumentato. Ecco che incalza l’Aurora…

Aurora

in latino auroram, in greco eós – e quello che era un chiarore, in attesa del sorgere del sole, tende a cambiare in arancione e poi in giallo. Ma i colori possono variare. Omero, ad esempio, l’Aurora la chiama rhododaktylos eos, ovvero aurora dalle rosee dita, da rhodon, rosa e daktylos,dito: da quest’ultimo la nostra dattilografia.

Nei periodi di maggiore attività solare aumenta il numero di particelle cariche (protoni ed elettroni) lanciate dal sole nello spazio. Quando raggiungono il nostro pianeta, le particelle vengono deflesse dal campo magnetico terrestre verso i poli, intorno ai quali si addensano. Al loro passaggio negli strati più alti dell’atmosfera, esse eccitano i gas (ossigeno ed ozono) e generano un aspetto multicolore dell’aurora, rosso verso l’estremo inferiore e verde verso quello superiore. Il fenomeno, chiamato aurore polari, si manifesta nelle zone di latitudine elevata di circa 65°-75°Nord (aurora boreale) e Sud ( aurora australe) sotto forma di grosse chiazze, archi e drappeggi. Ed è ormai Mattina…

Mattina

ovvero l'ora mattutina, in latino horam matutinam da Mater Matuta, dea italica della luce mattutina. La mattina non ha più il tocco lieve e poetico dei personaggi appena usciti di scena, ma è più corposa e va avanti fino al mezzogiorno, che, ora legale a parte, è il momento in cui il sole è più alto nel cielo. I Latini lo chiamavano meridium (da medium, mezzo e diem, giorno), il quale ci ha regalato il Meriggio le calde ore intorno al mezzogiorno, e lo stupendo meriggiare, riposare all’aperto, in zona d’ombra, nelle ore del meriggio. Già i Romani amavano molto meridiare, far la siesta, e Catullo, in uno di quei carmi (XXXII) che non si trovano nelle antologie scolastiche, si rivolge a Ipsitilla con parole ardenti:

Amabo, mea dulcis Ipsitilla,
Meae deliciae, mei lepores,
Iube ad te veniam meridiatum.

Ti amerò, mia dolce Ipsitilla,
Mia delizia, miei incanti,
Ordina che venga da te a meriggiare.

Un modo un po’ bizzarro di fare la siesta, che viene dallo spagnolo siesta, (ora) sesta, dal latino sextam (horam), ora sesta, mezzogiorno, come vedremo parlando delle ore canoniche. Infatti, per noi la siesta è un breve riposo dopo il pasto di mezzogiorno, mentre Catullo alle parole ardenti vorrebbe far seguire fatti ancora più focosi, sui quali sono costretto a glissare. Sono i Francesi che ci hanno insegnato a glissare con il loro glisser, scivolare, slittare, che può essere lo scivolare su una buccia di banana, glisser sur une peau de banane, ma anche un glissons!, sorvoliamo, su un argomento scabroso.

Chi, nonostante tutto, volesse continuare la lettura del carme, può leggere il testo riportato tra parentesi quadra:

[Et si iusseris, illud adiuvato,
Ne quis liminis obseret tabellam,
Neu tibi lubeat foras abire,
Sed domi maneas paresque nobis
Novem continuas fututiones.
Verum si quid ages, statim iubeto:
Nam pransus iaceo et satur supinus
Pertundo tunicanque palliumque.

E se approverai, agevola la cosa,
Nessuno chiuda il chiavistello della porta,
E non farti venir voglia di andare fuori,
Ma resta in casa e prepara per noi
Nove scopate ininterrotte.
Invero, se lo farai, provvedi subito:
Infatti giaccio dopo pranzo e sazio a
Pancia all’aria perforo e la tunica e il mantello.]

Del tutto casti, invece, i famosissimi versi, presenti in tutte le antologie scolastiche, del nostro grande Montale: da Ossi di seppia

Meriggiare pallido e assorto
presso un rovente muro d’orto,
ascoltare tra i pruni e gli sterpi
schiocchi di merli, frusci di serpi.

Nelle crepe del suolo o sulla veccia
spiar le file di rosse formiche
ch’ora si rompono ed ora s’intrecciano
a sommo di minuscole biche.

Osservare tra frondi il palpitare
lontano di scaglie di mare
mentre si levano tremuli scricchi
di cicale dai calvi picchi.

E andando nel sole che abbaglia
sentire con triste meraviglia
com’è tutta la vita e il suo travaglio
in questo seguitare una muraglia
che ha in cima cocci aguzzi di bottiglia.

Il tempo di leggere la poesia e sulla scena già si è introdotto il Pomeriggio

Pomeriggio

da post meridiem, dopo il mezzogiorno. E da meridiem abbiamo avuto anche il nostro meridionale, posto a mezzogiorno, attraverso il tardo latino meridionalem, costruito alla stregua di septentrionalem, da septentrionem, il nord, formato da Septem Triones, ovvero i sette buoi della costellazione dell’Orsa. Entrambe le Orse, Maggiore e Minore, Virgilio le chiama Geminos Triones.

Trionem era il bue da lavoro, cosiddetto forse perché ai lavori pesanti venivano adibiti buoi di tre anni. Ma seguiamo il cammino discendente del sole, che ci conduce dolcemente al Vespro…

Vespro

che è il tardo pomeriggio, quando si va verso il tramonto del sole. Con hespéra i Greci e con vesper i Romani indicavano la sera ed, altresì, la regione della sera ovvero l’occidente, dove tramonta ilsole. Hesperia per i Greci era l’Italia, mentre per i Romani era la Spagna, in quanto rispettivamente per i primi e per i secondi l’una e l’altra si trovavano ad occidente. Hésperos astér dei Greci è la stella della sera, in latino Hesperus, in italiano Espero, nome che assume il pianeta Venere quando è visibile di sera, al tramonto del sole. Il vespro è un momento molto particolare della giornata, di raccoglimento non solo religioso ma anche familiare, essendo l’ora in cui, cessato il lavoro, la famiglia, almeno nelle società contadine, si riuniva a casa.

E nella liturgia cattolica il vespro è una delle ore canoniche, ovvero delle otto parti in cui è diviso l’Ufficio divino: mattutino (prime ore del mattino: 24-3), lodi (canto del gallo: 3-6), prima (intorno al sorgere del sole: 6-8), terza (9-11), sesta ( intorno a mezzogiorno: 11–14), nona (15-18), vespro (intorno al tramonto del sole: 17-18) e compieta (dopo le 19), dal latino medievale (horam) completam, ora che chiude la giornata: dall’alba a compieta ha lo stesso significato di dall’alba al tramonto. Ed al vespro ha luogo la relativa funzione per ringraziare Dio per i benefici ricevuti o per le buone azioni compiute durante il giorno.

Quel soldato francese che, all’ora del vespro del 30 marzo del 1282, a Palermo, nella piazza di S. Spirito usò villania ad una donna siciliana, tra tutti i momenti sbagliati per simili azioni, scelse decisamente il peggiore. Fu questa l’occasione dello scoppio del moto popolare che va sotto il nome di Vespri Siciliani o Vespro Siciliano, il quale dilagò per tutta l’isola contro la dominazione angioina.

In realtà, le origini dell’insurrezione del 30 (o forse 31) marzo furono varie, tra cui la forte pressione fiscale degli Angioini, il trasferimento della capitale da Palermo a Napoli, l’assegnazione di ampi territori siciliani a feudatari francesi. La corona fu offerta a Pietro III d’Aragona, il quale, con l’appoggio di Genova, Venezia e dell’imperatore bizantino Paleologo, sbarcò a Trapani nell’agosto del 1282, dando inizio alla Guerra del Vespro contro Carlo d’Angiò, sostenuto, a sua volta, da Papa Martino IV e Filippo II di Francia. Il conflitto si chiuse nell’agosto del 1302 con la pace di Caltabellotta, che assegnò la Sicilia, vita natural durante, a Federico II d’Aragona con il titolo di Re di Trinacria, che fu da lui mutato in Re di Sicilia, quando, nel 1314, il conflitto con gli Angioini si riaccese. Ulteriori continue guerre seguirono per il fatto che non fu eseguita l’importante clausola del trattato di pace, in base alla quale, alla morte di Federico II, l’isola sarebbe dovuta tornare agli Angioini.

Trinacria è l’antico nome greco della Sicilia, derivato dalle tre punte, treis akrai, che danno forma triangolare all’isola.

Questa parte del giorno ha ispirato molti poeti e pittori in particolare nella rappresentazione del Tramonto…

Tramonto

il momento in cui il sole scompare oltre la linea dell’orizzonte. Tramontare viene da monte con il prefisso tra, ovvero oltrepassare, per cui significa calare al di là dei monti e vale, naturalmente, anche per i poetici tramonti sul mare, quando il cielo ad occidente assume un colore rossastro e ad oriente sfuma in un azzurro cupo:

Era già l’ora che volge il desìo
ai navicanti e ‘ntenerisce il core
lo dì c’han detto ai dolci amici addio;
e che lo novo peregrin d’amore
punge, se ode squilla di lontano
che paia il giorno pianger che si more;

Dante, Purgatorio, canto VIII, 1-6

E leopardi, Il Passero solitario, 41-44

Mi fere il Sol , che tra lontani monti,
dopo il giorno sereno,
cadendo si dilegua, e par che dica
che la beata gioventù vien meno.

L’orizzonte è la linea leggermente curva che delimita la visibilità della terra da un punto di osservazione, là dove cielo e terra per l’osservatore sembrano congiungersi.

Siamo ormai all’imbrunire ( “E il mio maestro m’insegnò com’è difficile trovare l’alba dentro l’imbrunire” Franco Battiato, La Prospettiva Nevski), ovvero è calata la Sera…

Sera

che, sebbene nell’uso comune la si faccia spesso iniziare dalle prime ore del pomeriggio, tanto che in alcune regioni si saluta con buonasera dopo il mezzogiorno, in realtà indica esattamente il periodo che va dal tramonto all’inizio della notte, cioè la tarda parte del giorno, come d’altronde si ricava dall’etimo latino sera dies, ora tarda del giorno dall’aggettivo serus, tardo/tardivo, da cui anche noi abbiamo tratto l’aggettivo serotino, come il frutto che fiorisce tardi.

Anche la sera ha ispirato molti poeti, basti pensare a Foscolo, Leopardi, Pascoli, D’Annunzio. Di quest’ultimo possiamo ricordare alcuni versi de La Sera Fiesolana:

Fresche le mie parole nella sera
Ti sien come il fruscio che fan le foglie
Del gelso ne la man di chi le coglie
..........
Laudata sii pel tuo viso di perla,
O Sera, e pe’ tuoi grandi umidi occhi ove si tace
L’acqua del cielo !
Dolci le mie parole ne la sera
Ti sien come la pioggia che bruniva
Trepida e fuggitiva,
Commiato lacrimoso de la primavera
Sui gelsi e su gli olmi e su le viti
E sui pini dai novelli rosei diti
Che giocano con l’aura che si perde
E su ‘l grano che non è biondo ancora
E non è verde

Sarebbe da continuare, ma, tra le quinte, è rimasto un personaggio secondario, un po’ triste e malinconico, ma in grado di interpretare più ruoli. E’ il crepuscolo, noto, per lo più, come il periodo tra il tramonto del sole ed il calare della notte - ma questo periodo, come abbiamo visto, è la sera ! – ed usato come sinonimo del tramonto stesso o, in senso traslato, ad indicare il declino, il venir meno o l’esaurirsi di qualcosa. In verità il personaggio è un po’ più complesso, in quanto indica il chiarore diffuso ed indistinto del cielo che si osserva prima della levata (crepuscolo del mattino) e dopo il tramonto (crepuscolo della sera) del sole, ovvero quando questo rispettivamente non è ancora o non è più all’orizzonte. Pertanto, se al tramonto il crepuscolo tende a confondersi con la sera, prima del sorgere del sole tende a confondersi con l’aurora.

Il chiarore del crepuscolo deriva dalla luce diffusa dalle particelle degli strati più alti dell’atmosfera e la sua durata aumenta con la latitudine: così, all’equatore è praticamente inesistente e si passa rapidamente dal giorno alla notte e viceversa, mentre nelle regioni polari, dove non c’è alternanza tra notte e dì, la luce crepuscolare si avverte per parecchi giorni prima del sorgere del sole e dopo la sua scomparsa dall’orizzonte; alle nostre latitudini la sua durata è di circa due ore. Crepusculum lo chiamavano i Latini da un aggettivo *crepus, confrontabile creper, oscuro.

Con riferimento al significato figurato di fase declinante che precede la fine di qualcosa, si può ricordare che il critico G.A. Borghese, in un articolo su “La Stampa” del 1 settembre 1910, introdusse l’espressione ‘poetica crepuscolare’ con riferimento ai poeti M. Moretti, F.M. Marinetti e C. Chiavez, ad indicare il crepuscolo (lo spegnersi) di una grande stagione poetica, quella della poesia classica e romantica. Senza voler accomunare sotto un’unica etichetta poeti quali, oltre ai già citati, G. Gozzano, S. Corazzimi e C. Covoni, in via generale i crepuscolari, pur nella loro diversità, rappresentano il rifiuto della retorica dannunziana e dei toni aulici ed etici carducciani e la predilezione, al contrario, per tematiche che attingevano agli aspetti più miti e meno appariscenti della realtà, da loro rappresentata, con ostentata malinconia, nel suo grigiore quotidiano (la noia degli ambienti della provincia, le suore tristi, i giardini abbandonati e silenziosi).

Ma è ormai tempo di lasciare entrare in scena, in tutta la sua imponenza, il già preannunciato ultimo personaggio, la Notte…

Notte

la quale tende ad allargarsi e ad assorbire anche la sera, estendendosi per tutto il periodo che va dal tramonto al sorgere del sole. Se lo si usa in opposizione a giorno, il termine notte indica il periodo in cui un luogo non è rischiarato dalla luce del sole. Il suo antenato prossimo è il latino noctem (nox, noctis da confrontare con il greco nycs, nyctos), che si rifà ad una antichissima forma elementare “negh”.

La notte, la cui durata varia secondo la latitudine e la stagione, la farà da padrona fino a quando prima l’alba e poi l’aurora, coadiuvate dal crepuscolo del mattino, verranno ad annunciare di nuovo il sorgere del sole e, sullo scenario del tempo, la rappresentazione di un’altra giornata.

A questo punto possiamo augurarci buonanotte ed augurarla, in particolare, al nostro appassionato amante, il quale, pur con un po’ di saggezza acquisita con gli anni, ha continuato, anche da vecchio amante, a sfuggire le insidie della monotonia e, soprattutto, ad amare il suo dolce meraviglioso amore dall’alba chiara finché il giorno muore. E, d’altronde, come altro si può veramente amare?

E’ sicuramente questa un’ottima occasione, vista l’ora, per rileggere insieme i famosi versi del carme V del veronese Gaio Valerio Catullo (84-54 a.C.), il quale, nonostante la giovane età, di pene d’amore se ne intendeva, per aver avuto nella sua breve vita un unico vero amore per la bellissima Clodia ( la Lesbia cantata nei carmi), un amore vissuto con forte esuberanza, fatto di rotture ericonciliazioni, di gioie e amarezze, di improperi e parole dolcissime, ma, comunque, un amore totale, che resistette a tutto anche ai vani tentativi che Catullo fece per dimenticare Clodia:

Viviamo, mia Lesbia, e amiamo,
ed i brontolii dei vecchi troppo severi
tutti stimiamoli un solo soldo.
I soli possono tramontare e ritornare:
noi quando è tramontata la breve luce (della vita)
dobbiamo dormire una sola eterna notte.
Dammi mille baci, poi cento
Poi altri mille, poi un secondo centinaio,
quindi ancora altri mille, poi cento.
Quindi, quando ne avremo fatti molte migliaia, li rimescoleremo per non sapere (il numero)
O perché qualche malevolo non possa invidiarci, quando sappia esserci sì gran numero di baci.

Vivamus, mea Lesbia, atque amemus,
rumoresque senum severiorum
omnes unius aestimemus assis.
Soles occidere et redire possunt;
Nobis cum semel occidit brevis lux,
Nox est perpetua una dormienda.
Da mi basia mille, deinde centum ,
dein mille altera, dein secunda centum,
deinde usque altera mille, deinde centum.
Dein, cum milia multa facerimus,
conturbabimus illa, ne sciamus,
aut ne quis malus invidere possit,
cum tantum sciat esse basiorum.

Il moto rettilineo uniforme è davvero speciale.  È lo stato di moto legato all’inerzia nella versione originale newtoniana, non quella relativistica. L'inerzia è la tendenza di un corpo (una massa) a mantenere il suo stato di moto o di quiete.

Nella formulazione originale1, si sottolinea che l’inerzia è la tendenza a mantenere il proprio stato di quiete o di moto rettilineo uniforme. Tuttavia, per le caratteristiche del moto rettilineo uniforme, è superfluo aggiungere lo stato di quiete. Questo tipo di moto implica che un corpo si muova con velocità costante, cioè in assenza di accelerazione.
È importante notare che chi misura tale moto ne determina le caratteristiche. Un moto rettilineo uniforme è identificato da V = k (velocità media costante e accelerazione pari a zero), dove k può essere anche 0. Questo significa che un oggetto fermo rispetto al misuratore equivale a un oggetto in moto rettilineo uniforme.

Tutto ciò avviene nel contesto di un sistema cosiddetto inerziale, privo di campi gravitazionali e/o accelerazioni, che sotto molti punti di vista sono la stessa cosa. Come sappiamo dai tempi di Galileo, il moto è relativo: il misuratore, ovvero colui che effettua la misura, gioca un ruolo fondamentale ed è parte integrante della misura stessa.

In questo contesto, si può intravedere il principio di indeterminazione proposto da Werner Heisenberg2, secondo cui la nostra misura non può essere considerata un sistema a parte. Le velocità nei moti relativi sono affascinanti proprio per questo aspetto “relativistico”.

Immaginiamo di trovarci nello spazio siderale, lontani da stelle, pianeti e punti di riferimento. Vediamo un corpo in moto rettilineo uniforme rispetto a noi. In realtà, non sappiamo se siamo noi a muoverci o se è il corpo. Misuriamo solo una velocità costante e un apparente moto rettilineo. Rispetto a un diverso osservatore, potremmo anche noi muoverci in moto rettilineo uniforme. Avremmo quindi due visioni diverse del corpo in movimento: la nostra e quella dell’altro osservatore, che vede muoversi in moto rettilineo uniforme sia noi sia il corpo che osserviamo.

La capacità di spostarsi tra sistemi di riferimento (in questo caso inerziali) non è così semplice come potrebbe sembrare. Il sistema di riferimento incide in modo determinante su una misura. Possiamo attribuire a un corpo quiete o moto rettilineo uniforme in base al nostro sistema di riferimento. Potremmo affermare che basta cambiare il nostro sistema di riferimento per conferire a un corpo moto o quiete, il che è davvero interessante.

Quando sosteniamo che un corpo è in quiete rispetto a noi, in realtà stiamo dicendo che noi (l’osservatore) condividiamo lo stesso sistema inerziale del corpo che stiamo osservando. Questo tipo di esperienze sono molto comuni, tanto che spesso non ce ne accorgiamo. La Terra, ad esempio, ruota a una velocità di circa 465,11 m/s all’equatore3 (1670 chilometri all’ora). Essendo noi solidali con il sistema Terra, consideriamo il nostro stato come di quiete. Nella pratica, non siamo in grado di sfruttare questa velocità perché non possiamo cambiare localmente il sistema di riferimento.

Se si potesse trovare un modo per cambiare sistemi di riferimento in modo locale, avremmo situazioni bizzarre e utilissime. Immaginate di prendere una ruota di un carro (quelle classiche di legno con i raggi) e poggiarla sul terreno, dritta davanti a noi. Normalmente, essendo nel nostro sistema di riferimento e solidale con la Terra, rimarrà in quiete.

Se riuscissimo a modificare il sistema di riferimento della ruota, ponendolo fuori dall’orbita terrestre, per esempio, la ruota inizierebbe a girare! Posta all’equatore, con la giusta direzione, ruoterebbe a 465,11 m/s! Fantastico!

E l'uomo primitivo, che non possedeva ancora l'alfabeto ed i numeri, per cercare di capire i fenomeni che osservava sarà sicuramente ricorso a strumenti rudimentali - quali, fare una tacca sulla corteccia di un albero o di un bastone o su una pietra ovvero accantonare sassolini, per registrare ogni apparizione in cielo dei due astri. Finché non si accorse che quando il ciclo lunare iniziava di nuovo, aveva accantonato circa 30 sassolini o aveva effettuato altrettante tacche e che tra la luna nuova , quando è completamente oscura, ed il primo quarto (o mezza luna) e tra questo e la luna piena, quando è completamente illuminata, ed, infine, tra questa e l'ultimo quarto si erano accumulati ogni volta sette sassolini.

I Romani il sassolino lo chiamavano calculum, diminutivo di calx,calcis, calce, dal o, comunque, confrontabile con il greco chálics, ciottolo, ghiaia. E calculus indicava sia la concrezione patologica di sali in alcuni organi (fegato, reni, ecc.) sia il sassolino (bianco o nero) con cui nei tempi antichi si votava, poi sostituito da una tavoletta, sia, infine, le pietruzze usate per fare i conti e per insegnare ai bambini a calcolare. Da calculum il nostro calcolo, che, oltre alla concrezione di cui sopra, indica il conto, il computo, ed ha generato calcolatore e calcolatrice. Noi, normalmente, invece di usare, come dovremmo, calcolatore o, ancor meglio, elaboratore (elettronico), ricorriamo all'inglese computer dal verbo to compute, calcolare, che viene dal verbo francese computer a sua volta dal latino computare, composto da cum e putare, contare, che significava sia far di conto, calcolare sia, in senso traslato, contare le lettere nella pronuncia, pronunziare adagio, da cui il nostro compitare.

A seguito delle osservazioni del ciclo della luna nacque il primo calendario lunare, che consentì il conteggio dei giorni e la misura del tempo in base al moto apparente della luna. E non a caso al trascorrere di un intero ciclo lunare diamo il nome di mese, in quanto viene dal latino mensis, vocabolo derivante dalla radice indoeuropea ME "misura", che in origine indicava sia "mese" sia "luna". In greco antico mén è il mese e méne è la luna. In latino, invece, il termine mensis si specializza ed assume esclusivamente il significato di mese, generando menstruum, che come aggettivo significa mensile, che dura un mese ( un mese di piacevole vita per Cicerone era vita iucunda menstrua), e come sostantivo ha, tra gli altri, il significato di mestruo, il flusso di sangue mensile della donna nell’età feconda; e tramite un tardo latino menstruare si arriva ai nostri mestruare e mestruazione. Un termine analogo aveva, peraltro, anche il greco antico con kataménios da katá, per, e mén, mese, che significava mensile ed il cui plurale indicava il mestruo.

In italiano catamenio o catameni è termine medico specialistico e sta, appunto, per mestruazioni, che va dal menarca, comparsa della prima mestruazione, alla menopausa, cessazione dell'attività mestruale a seguito dell'arresto della funzione ovarica. Menarca, menopausa ed altre parole composte della terminologia medica (menorragia, menorrea, menostasi, amenorrea, dismenorrea) hanno come primo elemento men(o) - dal greco mén, mese, di cui sopra - con il significato di mestruazione, per cui aggiungendo arché, inizio, si ha, appunto, menarca ed aggiungendo pausis, fine, in latino pausa, si ha menopausa. Sinonimo di quest'ultimo è climaterio femminile, accanto al quale esiste il climaterio maschile, ovvero la graduale cessazione dell'attività fisiologica testicolare dell'uomo, detto anche andropausa, termine coniato sul modello di menopausa ed il cui primo elemento andro deriva dal greco anér, andrós che significa uomo. Climaterio, presente anche inlatino con climacterem, viene dal greco klimaktér, che significa scalino ed, in senso traslato, grado (gradino) della vita, periodo difficile (in salita): gli antichi definivano climaterico ogni settimo anno dell'uomo perché lo giudicavano critico, pericoloso, in quanto ritenevano che ogni sette anni si verificasse nell'organismo umano la chiusura di un ciclo con una conseguente pericolosa mutazione.

Ma torniamo al calendario, dal latino calendarium, che era il libro dei crediti, delle scadenze, derivante da calendae, primo giorno del mese, corrispondente alla luna nuova nel calendario romano, il quale è stato a base lunare fino al cosiddetto calendario giuliano, introdotto nel 46 a.C. da Giulio Cesare per ovviare allo sfasamento tra l'anno tropico solare di circa 365,2422 giorni e l'anno civile, che, essendo di origine lunare, contava 355 giorni. Calendae viene dal verbo calare, chiamare, perché il primo giorno del mese i pontefici gridavano pubblicamente le date del calendario, dichiarando se le none, cioè il nono giorno prima delle idi, ovvero il giorno, a metà mese, di luna piena, dovevano cadere il 5 o il 7. Le idi cadevano il giorno 15 e, quindi, le none il 7, nei mesi di marzo, maggio, luglio e ottobre, mentre negli altri mesi cadevano il 13 e, quindi, le none il 5. Le calendae non esistevano nel calendario greco, per cui l'espressione " ad calendas grecas solvere " ovvero " pagare alle calende greche " significava " mai ".

Abbiamo incontrato anche la radice indoeuropea ME , dalla quale oltre a mensis si avrebbe anche il verbo latino metiri, misurare, e dal suo participio passato mensus, nella forma femminile, potrebbe aver trovato origine il latino mensam, il cui significato era quello di tavola e, se apparecchiata, tavola per i pasti e, quindi, mensa. Mensam indicò anche la focaccia su cui erano posti i cibi per le offerte agli dei, significato che spiega l'episodio narrato da Virgilio nel libro III dell'Eneide, nel quale ad Enea, sbarcato nelle isole Strofadi, piccolo arcipelago della Grecia dimora delle Arpie, una di queste, Celeno, predice che fonderà la sua città in Italia, ma dopo che lui ed i suoi compagni avranno mangiato per fame le mense (absumere mensas). Così lo leggiamo nei versi di Virgilio, tradotti da Luca Canali, "Voi navigate verso l'Italia, e la invocate seguendo i venti: / giungerete in Italia, e potrete entrare in porto; / ma non cingerete di mura la città destinata / prima che una terribile fame e l'offesa fatta coll'aggredirci / vi costringa a consumare con le mascelle le róse mense". E quando nel libro VII la profezia si avvererà e la mancanza di cibo spingerà Enea ed i suoi compagni "a volgere i morsi nella pasta sottile di Cerere / e a violare con la mano e con audaci mascelle il cerchio / della fatale focaccia, e a non risparmiarne i larghi riquadri," Enea, in tono scherzoso, esclamerà "Heus! etiam mensas consumimus" "Oh, divoriamo anche le mense" (Eneide, traduzione di Luca Canali, Mondadori Editore).

Mensam significava anche banco dei cambisti e mensa publica era la banca pubblica; da mensulam, diminutivo di mensam, per cui piccola tavola, tavolino i latini trassero mensularius, che era il cambiavalute, il banchiere, mentre noi abbiamo tratto la mensola.

Un procedimento logico analogo si è avuto con banco e banca. Tutto comincia con il longobardo Bank, che indicava un rialzo del terreno e, per similitudine, tavolo nonché, successivamente, sedile: e così da un lato abbiamo il banco degli imputati ed i banchi dei rematori e dall’altro il banco di scuola. Ma il termine fu utilizzato anche per indicare il luogo in cui si dava la paga ai soldati ed, in seguito, il tavolo o la panca ove si disponeva il denaro per poterne fare commercio. In particolare, in Italia, e da qui negli altri paesi, il termine si specializzò nel significato che noi diamo a banca o banco come istituto di credito, mentre più in generale indicò anche il locale adibito alla vendita di beni o servizi, come il banco di preziosi o il banco dei pegni o il banco del lotto mentre nei giochi d’azzardo banco indica sia il giocatore che tiene il gioco contro gli altri giocatori entro un importo predefinito, ovvero la posta, sia la posta stessa. Nello stesso tempo la voce longobarda fu utilizzata anche negli altri significati, originando sia la banchina, costruzione portuale dove approdano le navi, sia, dopo la mutazione consonantica in Pank, la panca, sedile per più persone, ed il suo diminutivo panchina. Ed è rimasto anche il significato di ammasso o strato di notevole estensionedi elementi vari, come un banco di ghiaccio (o banchisa, dal francese banquise), o un banco di roccia o di sabbia o di nebbia. Se facciamo riferimento a banco come cassa o posta (in gioco) sbancare significa vincere una somma superiore a quella disponibile, se, invece, ci riferiamo a banco come rialzo di terreno sbancare significa asportare una grande quantità di terreno o di roccia.

La civetta, animale notturno, i Romani la chiamavano noctuam. Il termine italiano, invece, è una onomatopea romanza, in quanto deriva dal suo caratteristico verso ci-ù, per indicare il quale si usa il verbo stridere. La civetta, essendo utilizzata come richiamo per la cattura di altri volatili, in particolare le allodole, ha assunto il significato traslato di ‘qualcuno o qualcosa che attira l’attenzione’; così di una donna frivola che con le sue moine ed il suo abbigliamento vuole richiamare gli altrui sguardi si dice che è o fa la civetta. Il termine civetta si usa anche con valore di aggettivo (invariabile) per indicare qualcosa che, camuffando il proprio aspetto, serva da esca, come l’auto civetta della polizia priva di qualsiasi contrassegno o la notizia civetta che viene pubblicata per ottenere una conferma o una smentita. Ma torniamo alla donna frivola. Nel quadro terzo della Bohème così canta Rodolfo:

E’ la notissima opera lirica di Giacomo Puccini, su libretto di G. Giacosa e L. Illica, rappresentata la prima volta al Teatro Regio di Torino il 1° febbraio 1896. Bohème, propriamente Boemia in francese, nel XIX secolo indicava in Francia la vita errabonda degli zingari (bohémiens perché provenienti dalla Boemia). Dopo la pubblicazione (1851) del romanzo di Henri Murges ‘Scènes de la vie de Bohème’, il termine bohème diventò popolare per indicare l’ambiente povero di giovani artisti e letterati e la loro vita disordinata e anticonformista, rappresentati, appunto, nell’opera di Puccini ispirata al romanzo di Murges.

Nei pochi versi si possono trovare diversi spunti. Mimì frascheggia, cioè, appunto, come lo stormire delle frasche mosse dal vento, fa come la civetta, che abbiamo visto viene utilizzata dai cacciatori come richiamo. In generale l’uccello da richiamo viene detto anche zimbello, termine che deriva dall’antico provenzale cembel una sorta di piffero utilizzato per imitare la voce degli uccelli e, quindi, passato a significare uccello di richiamo: cembel deriva dal latino volgare *cymbellum diminutivo di cymbalum, il quale presso i Latini, usato al plurale (cymbala), indicava, come già per i Greci, uno strumento musicale a percussione costituito da due dischi (mezzi globi) muniti di manico che venivano percossi tra loro.

Zimbello significa anche persona oggetto di scherno e di burle: Montale lo utilizza nella poesia Non ho mai capito se io fossi, nella quale, della moglie ormai morta, traccia, come fosse ancora presente, con estrema affettuosità, un ritratto ironico, parlando della sua fedeltà, come quella reciproca del poeta, tipica del cane, della sua reale miopia come quella di un insetto miope, e, soprattutto, con la sensibilità del pipistrello, della sua capacità di vedere (anche al buio) l’essenza della vita e di smascherare l’ignoranza dei furbi:

Ma torniamo a Mimì che frascheggia, in particolare, con un moscardino, ovvero con un bellimbusto denominato moscardino, per il fatto che una volta i giovanotti alla moda usavano per profumare l’alito una pasticca al muschio (latino muscum), da cui viene anche il nome del vino moscato, in quanto tratto dall’uva moscata cosiddetta perché ha un lieve odore di muschio. La noce moscata (latino medievale nux muscata), frutto di una pianta tropicale (Myristica fragans) è chiamata così per la sua forma di piccola noce ed il profumo di muschio.

Moscardino è anche il nome di un simpatico roditore ed altresì di un piccolo polpo, presente nei nostri mari, dalle ottime carni: il nome è dovuto al fatto che entrambi emanano odore di muschio, il primo lieve, il secondo forte. Il roditore è detto anche nocciolino o topo delle nocciole, in quanto, oltre che di semi e di insetti, si nutre anche di nocciole.

Per quanto riguarda bellimbusto viene da bello in busto. L’aggettivo bello era reso in latino con i termini pulcher e formosus: tuttavia nel linguaggio familiare si usava anche bellus, vezzoso, grazioso, diminutivo di bonus, il quale significava buono, (di norma in contrapposizione a malus, cattivo), eccellente, valente, ma anche vezzoso, bello con riferimento all’aspetto fisico. Bellus finì per soppiantare pulcher, i cui esiti dotti in italiano, pulcro ovvero bello e pulcritudine ovvero bellezza sono ormai desueti.

Tutt’altra provenienza ha il sostantivo latino bellum, ovvero la battaglia, la guerra da cui vengono bellicum, bellico, bellicosum, bellicoso e belligerare (bellum + gerere, portare), ovvero far guerra, guerreggiare, insomma roba da belligeranti. Bellum è forma alterata di duellum, forma arcaica che diventò dvellum, dbellum e, infine, bellum: trasformazioni simili si sono avute con bis, che in origine era duis, e con bonus, che in origine era duonos. L’arcaico duellum fu ripescato dal latino medievale ad indicare la lotta tra due, dando origine al nostro duello.

Nelle lingue romanze bellum fu sostituito con il germanico werra (guerra). Dice Bruno Migliorini nella sua Storia della lingua italiana: “La sostituzione ci mostra il prevalere del disordinato modo di combattere dei Germani sull’ordinato bellum dei Romani: werra si connette con l’antico alto tedesco (fir)-werran ‘avviluppare’; e quindi significa etimologicamente ‘mischia’ “. Dal latino tardo abbiamo, invece, preso battaglia. che viene da battualia ( o battalia), sostantivo neutro plurale che indicava gli esercizi di scherma di soldati e gladiatori, derivato dal verbo battuere, che significava battere e, negli esercizi di scherma, battersi.

E per finire busto, che oggi indica la parte superiore del corpo umano, ma in origine era il luogo dove si bruciavano i cadaveri, derivando dal verbo amburere (amb, intorno e urere, bruciare), dal quale fu ricavato il verbo *burere, dal cui participio passato bustum fu tratto il nostro termine che da luogo in cui si bruciavano i cadaveri assunse il significato lato di sepolcro e da questo, per metonimia, quello di cadavere con l’ulteriore passaggio semantico a immagine scolpita del defunto, che veniva posta sulla tomba, ed infine quello di tronco del corpo. Chi, come il Nocentini, nonritiene accettabile questo percorso, soprattutto perché il significato intermedio di statua commemorativa non esiste in latino, fa riferimento ad un latino volgare *bustum, derivante dal gallico *bustis, fusto, tronco.

Tornando alla civetta, capita di leggere che l’uso della civetta come richiamo deriva dalla sua particolare tecnica di caccia mediante la quale riesce ad attirare attorno a sé altri uccelli di piccola taglia. Sembra, invece, che le cose stiano diversamente e che si tratti di una questione di mobbing.

Tutti ormai conoscono il significato di mobbing nei rapporti umani, ovvero la forma di persecuzione psicologica a cui viene sottoposto un lavoratore da parte di colleghi, superiori o datori di lavoro con ripetuti atti intimidatori o discriminatori: l’obbiettivo finale del ‘persecutore’ è quello di portare il lavoratore a dimettersi o a porsi nelle condizioni di essere licenziato. Ma questo, si dirà, con la civetta e con le allodole non ha nulla a che vedere. Il fatto è che il termine mobbing è stato creato dagli etologi ovvero dagli scienziati che studiano i comportamenti degli animali ed in particolare le loro reazioni agli stimoli provenienti da altri animali della stessa specie o di specie diversa.

Mobbing [dal verbo inglese (to) mob, affollarsi, far ressa, assalire] indica l’assalto collettivo che alcuni animali, ad esempio le allodole, mettono in atto, con comportamenti aggressivi, per difendersi dal loro potenziale predatore, nel caso delle allodole la civetta. Quando quest’ultima compare, le allodole gli si affollano minacciose intorno, con alte grida, al fine di spaventarla e di scoraggiarla, ottenendo spesso il suo allontanamento e salvandosi così la vita. Il cacciatore, sempre pronto a cogliere tutte le occasioni pur di riempire il carniere, avendo scoperto questo meccanismo lo ha sfruttato a suo uso e consumo, ponendo una civetta viva o finta su un palo e aspettando l’arrivo delle allodole che a questo punto non sono più potenziali vittime della civetta ma vittime effettive del fucile dell’uomo. L’estensione del termine mobbing alla persecuzione sul lavoro, anche se consolidata dall’uso, sembra, pertanto, impropria, in quanto nel vero mobbing sono le potenziali vittime che assalgono (affollandosi intorno) il potenziale predatore per difendersi; nel mobbing sul lavoro, invece, è il lavoratore, spesso anche di grado elevato, che viene perseguitato da uno o più colleghi, o superiori o dal datore di lavoro e sembra difficile vedere nel lavoratore perseguitato il potenziale predatore e nei persecutori le potenziali vittime che agiscono per difendersi. C’è sempre, comunque, lo zampino del latino: l’inglese mob, folla tumultuante, deriva, per abbreviazione, dal latino mobile vulgus, folla in movimento.

Nei paesi di lingua inglese è diffuso anche il termine stalking, dal verbo to stalk, inseguire nascostamente, usato inizialmente nell’espressione star stalking, che sta ad indicare i casi di molestie assillanti a personaggi famosi. Oggi stalking in molti paesi, compresa l’Italia, indica il reato di molestie di cui sono di norma vittime gli esercenti delle cosiddette help professions, quali medici, infermieri, psicologi, assistenti sociali, magistrati, ma anche la ex fidanzata/o o l’ex coniuge. Quando il persecutore (stalker) riesce nel suo intento la vittima entra in un vero e proprio stato di sofferenza, caratterizzato da ansia e spavento, che può indurla addirittura ad un cambiamento di vita. Purtroppo, l’esito delle sciagurate azioni persecutorie arriva spesso all’uccisione della vittima, soprattutto quando si tratta di una donna ed il persecutore è l’ex marito o l’ex fidanzato.

E l’Allodola ? Viene da alauda, uno dei termini con cui questo uccello veniva indicato in latino.

L’allodola, che durante il volo emette un trillo armonioso, inizia il suo canto modulato alle prime ore della luce e si fa ascoltare per l’intero giorno, mentre l’usignolo emette il suo canto spesso di notte, cosicché l’una e l’altro finiscono per far da sentinella agli amanti notturni, come in Romeo e Giulietta:

Atto terzo, Quinta scena L’orto dei Capuleti

Romeo e Giulietta, al balcone, in alto
Giulietta Vuoi già andartene? L’alba è ancora lontana. Era l’usignolo, poco fa, non l’allodola, quello che ti ha ferito l’orecchio inquieto: canta tutte le notti sul melograno, laggiù. Credimi, amore, era l’usignolo.
Romeo Era l’allodola, messaggera dell’alba, non l’usignolo: guarda, amore, quelle maligne strisce come già frastagliano di chiarori i margini dei cirri fuggitivi che si sfanno da Levante, laggiù. Sono tutte consumate le candele della notte, e il giocondo mattino, sulla punta dei piedi si affaccia alle cime dei monti dietro un velo leggero di brume. Ora, o andar via e vivere, o restar qui e morire.

( W. Shakespeare, Romeo e Giulietta, in Teatro, traduzione di Cesare Vico Lodovici, Einaudi Editore1960)

L’allodola ha piumaggio bruno ed un caratteristico ciuffetto sul capo, tanto che i Latini la chiamavano ‘galerita avis’ ovvero ‘uccello col ciuffo’ (galerus indicava un berretto di pelo ed anche la capigliatura posticcia).

Con l’espressione ‘specchio o specchietto per le allodole’ si indica un trucco per ingannare gli ingenui ovvero un richiamo ingannevole. Il modo di dire deriva da uno dei sistemi per dare la caccia alle allodole, consistente in un sistema rotante di specchi, il quale con i raggi del sole crea una sorta di bagliore intermittente che attira questi uccelli.

Per il canto dell’allodola s’usa il verbo gorgheggiare, il quale indica il canto di vari uccelli: gorgheggiano, infatti, pure l’usignolo ed il canarino, che emettono suoni trillanti e per i quali si usa in conseguenza anche trillare (come per la stessa allodola), dal latino trit(ti)lare dal tema onomatopeico tr…tl, indicante un suono interrotto, che si ritrova anche nel nostro tartagliare.

Gorgheggiare viene dal sostantivo arcaico gorga, che risale al latino gurgam forma popolare del latino classico gurges, gorgo. Gorga indica(va) la cavità nel fondo della gola, ovvero la canna della gola, quella che oggi si dice strozza. Quest’ultima, la quale ci viene dal longobardo *strozza, gola, ha generato un figlio violento: strozzare, il quale, a sua volta, gli ha dato un nipote odioso: strozzino. In romanesco, oltre a quello di usuraio, strozzino aveva anche un significato più gentile, quello del nastro di velluto che le donne usavano portare aderente al collo per ornamento.

Per fortuna ci si può consolare con gli strozzapreti, piatto presente in alcune regioni dell’Italia centrale, fatto con pasta grossa lunga un pollice, che deve il suo nome al fatto che, per la sua forma, non sempre è agevole da consumare e per una vena di malignità nei confronti della proverbiale golosità dei Preti. Il Belli, nel sonetto La Scampagnata, ne parla così:

(Per i non romani: Ma a proposito di strozzapreti, io non posso capire per quale ragione si debba dire che strozzino i preti, quando ogni prete è un ingenuo cristiano in grado di inghiottire in un sol boccone il Signor Paolo Biondi - persona corpulenta a Roma ai tempi del Belli.)

‘Son vostro schiavo’ è una forma di saluto reverenziale che era assai frequente nel Veneto ai tempi di Goldoni, il quale la usa con alcune varianti in diverse commedie ( nella Locandiera: Amici, vi sono schiavo). Poco prima, d’altronde, Monsieur le Blau si era rivolto a Madama Rosaura con un ‘vostro umilissimo servitore’, formula di cortesia al pari di ‘servo suo’ o ‘servo vostro’. Il XVIII secolo, d’altronde, è l’epoca dei cavalieri serventi o cicisbei, gentiluomini che galantemente offrivano i propri servigi ad una dama, con il consenso del di lei marito. L’ipotesi più attendibile è che cicisbeo sia una voce onomatopeica con riferimento a persona che chiacchiera in maniera frivola o bisbiglia. Il ‘cicisbeismo’ è un fenomeno di costume e di moda, nato a Genova all’inizio del 1700 e diffusosi in tutta Italia: una donna appartenente alla nobiltà teneva presso di sé, in alcuni casi per accordo matrimoniale, un cavalier servente, di norma scapolo, che poteva anche corteggiarla ma non era necessariamente il suo amante. Il cicisbeo, scelto in genere dalla famiglia della sposa, aveva come compiti principali quelli di accompagnarla a passeggio e nelle riunioni mondane e di svolgere per lei piccoli servigi. Il fenomeno, che sopravvisse fino all’inizio del 1800, restò limitato alla nobiltà e riguardò solo marginalmente l’alta borghesia, per cui sembra forzata la tesi che vede in esso un processo liberatorio della donna dalla servitù del marito e, più in generale, dalla stato di sudditanza femminile nella società civile dopo il Concilio di Trento (1545-1563) e la controriforma. Cicisbeo si usa ancora oggi nel senso di damerino, corteggiatore galante e un po’ lezioso, mentre il femminile cicisbea, che in passato ha indicato una donna leziosa che si diletta di sentirsi corteggiata, è ormai del tutto in disuso.

Tornando al ‘son vostro schiavo’ va detto che il saluto, con schiavo pronunciato s-ciàvo (s-ciào) dai Veneti , emigrò in altre regioni, quali la Toscana, dove fu mantenuta la forma (italiana) ‘ vi sono schiavo’, e la Lombardia, dove, invece, il saluto stesso fu alterato nella formuletta semplificata ‘ciao’, che, divenuta saluto confidenziale adatto ad ogni circostanza, dalla Lombardia è partita alla conquista di tutta l’Italia e non solo.

Oltre che vostro schiavo si usava anche servo vostro. E servo viene dal latino servum, che in origine indicava il guardiano, ad esempio di pecore, derivando da una radice indoeuropea *swer con il significato di osservare. Il significato originario di servum si ritrova nel verbo latino servare, da cui i nostri serbare, serbatoio ed i composti conservare, osservare, riservare e così via: e da serbare viene il sostantivo serbo, nel senso di conservazione, che, peraltro, s’incontra solo nelle locuzioni mettere in serbo, tenere in serbo e simili.

I Latini avevano anche il verbo deservire, prestar servigi, dal quale i francesi hanno tratto il verbo desservir con il significato, tra gli altri, di débarrasser la table des plats qui ont été servis ovvero di sgombrare la tavola dei piatti serviti, quello che noi chiamiamo sparecchiare, ma altresì con il significato estensivo di “finire di servire”: ebbene il participio passato di desservir è dessert, che ha assunto appunto il significato di utlimo servizio o ultima portata, prima di sparecchiar la tavola, sia che si tratti del formaggio, della frutta o del dolce, anche se oggigiorno il riferimento è perlopiù al dolce o ai vini da dessert, quali i passiti, i liquorosi e gli aromatizzati.

E schiavo? Viene dal latino medievale sclavum, slavo: nei secoli X-XI in Germania, a seguito della guerra contro le popolazioni slave da parte di Ottone il Grande (912-973) e dei suoi successori si affermò una grande corrente commerciale che aveva per oggetto la vendita in occidente di Slavi catturati nel sud-est europeo e sulle rive del Mar Nero, per cui sclavum assunse il significato di prigioniero e schiavo. Nel XIII secolo la ‘tratta degli Slavi’, si diffuse anche in Italia, in quanto essendo gli slavi pagani la loro schiavitù non contrastava con il divieto dello schiavismo imposto dalla Chiesa in conformità ai precetti cristiani. E con la tratta degli Slavi si diffuse anche la parola sclavum, divenuta poi, come abbiamo visto, schiavo, dando origine al nostro ciao. Come dire che se i popoli slavi non fossero stati sconfitti da Ottone il Grande & F. e non ci fosse stata la riduzione in schiavitù dei prigionieri slavi, oggi noi non potremmo salutare i nostri amici con ciao, ma ci dovremmo servire di ‘buongiorno’ e ‘buonasera’ o, al più, quando li lasciamo, di ‘arrivederci’ o di un generico ‘a presto’.

I pretendenti di Rosaura, come abbiamo visto, sono quattro: Monsieur le Blau, molto affettato, Milord Rubenif, molto ruvido, Don Alvaro de Castiglia, molto attaccato ai titoli nobiliari, il Conte di Bosco Nero, molto innamorato.
Il primo è affettato, ovvero ostentato, lezioso, ricercato, termine che ci viene dal verbo latino affectare, con il significato di prendere, aspirare, ricercare artificialmente e, quindi, ostentare, essere manierato specialmente nel linguaggio. Affectare è un intensivo del verbo afficere (ad, verso, e facere, fare), con il significato di mettere in relazione, fare impressione su qualcuno o qualcosa, influire (anche negativamente), da cui il sostantivo affectionem, influsso, inclinazione, affezione e, quindi, il nostro affetto sia come sostantivo (inclinazione sentimentale) sia come aggettivo (colpito da malattia ma anche da un sentimento di stupore, di meraviglia).

Affettato, nel senso di tagliato a fette, viene, invece, da a rafforzativo e da fetta, la quale, secondo l’opinione più accreditata verrebbe da offetta (con un passaggio da *l’offetta a la fetta) diminutivo di offa, nell’antica Roma focaccia di farro, offam, e in generale boccone, cibo arrotondato. Offa in senso figurato è il dono o la promessa che si dà o si fa a qualcuno per corromperlo, forse sulla scia del famoso episodio dell’Eneide (Libro VI , 416 e segg.), in cui la Sibilla, la profetessa di Cuma che sta guidando Enea all’Averno, riesce a placare l’enorme Cerbero, ferocissimo guardiano dell’Ade, gettandogli un’offa soporosa di miele e frutti magici.

Il secondo è ruvido, che in senso proprio significa non liscio, non levigato, oppure aspro se riferito al vino, ma in senso figurato indica una persona dalla maniere rozze o dal carattere scontroso. Ruvido viene dal latino rugidum da rugam, ruga, grinza della pelle soprattutto del viso, che tanti problemi crea alle signore ed ormai anche ai signori, i quali sembra stiano diventando sempre più assidui frequentatori di profumerie ed istituti di bellezza.

Il terzo è attaccato ai titoli nobiliari e, quindi, un superficiale che guarda più alle apparenze che alla sostanza, mentre l’ultimo è innamorato ed usa nei confronti di Rosaura espressioni di tenerezza, di affetto e di amore, per cui non poteva non essere il prescelto.

A Roma si trova anche il poeta Marco Valerio Marziale, il quale da oltre 15 anni ha lasciato la nativa Bilbilis, in Spagna. E Marziale per l’occasione pubblica il Liber spectaculorum, trentatré epigrammi nei quali descrive i giochi offerti da Tito al popolo. In questi epigrammi traspare un atteggiamento adulatorio nei confronti dell’imperatore, il quale li apprezzò a tal punto da conferire al poeta il diritto dei tre figli (Ius trium liberorum), che garantiva una serie di privilegi, anche fiscali, ai cittadini che avessero almeno tre figli, ma che poteva pure essere concesso per particolari meriti in via speciale dall’imperatore, come nel caso di Marziale, il quale non era neppure sposato.

Seguiranno altri 14 libri di epigrammi, nei quali Marziale si dimostra un attento osservatore della vita reale di Roma, che dipinge con spregiudicatezza. E con cruda realtà Marziale descrive le vittime dei suoi attacchi feroci e sarcastici, anche se, a modo suo, fu corretto o forse semplicemente prudente, usando nomi fittizi o non completi così che non si potessero riconoscere palesemente le persone prese di mira.

Tra queste ce n’è una ripetutamente attaccata da Marziale. E’ Gellia, moglie di un certo Pannico, la quale già nell’epigramma 39 del primo libro (intorno all’anno 85) è oggetto di sarcasmo da parte di Marziale, perché Gellia, che ha appena perso il padre, quando è sola, dice il poeta, non piange (non flet cum sola est Gellia), ma, se è presente qualcuno, allora le lacrime sgorgano a comando (si quis adest iussae prosiliunt lacrimae). Non è in lutto, continua Marziale, chi cerca di essere lodato (non luget quisquis laudari, Gellia, quaerit), prova veramente dolore chi soffre senza testimoni (ille dolet vere qui sine teste dolet).

Passa il tempo ma Marziale non la molla. A Roma è forse una bella giornata d’estate, quando Gellia, desiderosa di essere ammirata come se fosse ancora una ragazza, se ne va a spasso ben cosparsa di profumi, ma ha la sfortuna d’incontrare proprio Marziale, il quale non si fa sfuggire l’occasione e, rivolto a Gellia, dice (libro III, 55):

“Sembra che dove tu cammini si stia trasferendo Cosmo e che da una boccetta ben agitata fluisca il cinnamomo (la cannella)” (Quod, quacunque venis, Cosmum migrare putamus et fluere excusso cinnama fusa vitro). E prosegue: “ Gellia non essere compiaciuta di queste frivolezze straniere; tu lo sai, io credo, che in tal modo (con tanti profumi) anche il mio cane manderebbe un buon odore” (Nolo peregrinis placeas tibi, Gellia, nugis, Scis, puto, posse meum sic bene olere canem).

L’epigramma risulta chiaro, ma che cosa c’entra il riferimento a Cosmo? Chi era costui? Ebbene, Cosmus era un noto profumiere dell’epoca, il cui nome fa subito pensare al verbo greco kosméo, tra i cui significati c’è anche quello di adornare, abbellire.

Ma andiamo con ordine e cominciamo a parlare di due termini, Kósmos e Mundus, il primo greco il secondo latino, che esprimono ambedue il concetto di ordine e, in particolare, quello di ordine cosmico ovvero l’universo, il mondo e dai quali sono derivati, nella nostra lingua, cosmo e mondo.

In Grecia il concetto di ordine ha generato anche quello di eleganza e di ornamento tanto che kosmetiké téchne indicò l’arte di ordinare ed adornare il corpo e, quindi, di abbellirlo, in definitiva quello che noi chiamiamo cosmetica o cosmesi, tutto ciò che attiene all’igiene ed alla cura estetica della persona.

Anche i Romani importarono il termine greco chiamando cosmetes gli schiavi addetti alla toeletta ed al guardaroba. Invece, per indicare l’acconciatura e gli oggetti da toeletta, i Romani usarono il sostantivo mundum, con il quale, facendo un calco del greco cosmos, indicarono anche ciò che è ordinato e, quindi, come abbia già visto, l’ordine cosmico, i corpi celesti, il mondo appunto.

Ma il latino aveva anche un aggettivo mundum con il significato sia di pulito, netto, sia di elegante, raffinato e, pur essendo dubbio il collegamento tra il sostantivo e l’aggettivo, resta il fatto che in ambedue coesiste il concetto di ornamento, eleganza. E dall’aggetivo mundum derivò il termine munditia che indicava sia eleganza e leggiadria sia pulizia e nettezza. Conseguentemente immunditia (da immundus, mundus col prefisso negativo in-) indicò il contrario di munditia e, quindi, la sporcizia. In italiano abbiamo eredidato sia mondezza, nel senso di purezza ad esempio di pensieri, di parole, sia immondezza (o immondizia), ovvero la sporcizia, il sudiciume. Ma allora, perché nel linguaggio colloquiale soprattutto regionale per indicare la spazzatura si usa il termine mondezza (in romanesco monnézza) ? Vi possono essere due spiegazioni. Secondo la prima, mondezza, nel senso di sporcizia, deriverebbe da immondezza per aferesi (soppressione o caduta del prefisso iniziale -in). Secondo l’altra spiegazione, nel tempo il termine mondezza fu usato anche per indicare ciò che si porta via per fare pulizia e, quindi, la sporcizia, la quale, a questo punto, si porta nel mondezzaio (in romanesco monnezzaro), che è appunto il luogo dove finisce la spazzatura (discarica). Per vero, a Roma, monnezzaro indica anche la persona addetta alla raccolta dei rifiuti o scopino, quello che in italiano si diceva netturbino ed oggi si dice operatore ecologico. Netturbino è formato da nettare, pulire, e urbem, città, ed entrò nell’uso, negli anni quaranta del secolo scorso, come derivazione di Netturbe, società appaltatrice del sevizio di ritiro dei rifiuti urbani della città di Palermo. Nettare viene da netto dal latino nitidum, nitido, splendente, a sua volta derivato del verbo nitere, splendere, esser lustro, che ha generato anche netto, nel senso di senza macchia, pulito, che unito al sostantivo peso significa senza tara, in contrapposizione a peso lordo ovvero sporco perché con la tara (dall’arabo parlato tarah, detrazione). La tara nel senso di difetto, malattia ereditaria, viene dal significato traslato di mancanza, difetto del sostantivo francese tare.

E così, partendo dai termini cosmos e mundum siamo arrivati da un lato agli ornamenti ed ai profumi e dall’altro alla mondezza, la quale pure ha un suo profumo anche se non proprio gradevole.

E qui potremmo finire. Ma, volendo fare un pezzetto di strada ancora, possiamo dire che da mundum, inteso come ciò che è pulito, netto, è derivato il tardo latino mundare che valeva sia pulire sia purificare e da questo l’italiano mondare, che ha mantenuto il significato di purificare e quello specifico di liberare qualcosa da elementi nocivi o inutilizzabili, come avviene, ad esempio, con il riso e con la castagna.

Qui si aprono due strade regionali: una del nord che dal termine monda, il pulire le risaie, portò, con il suffisso di professione –ina, alla mondina, ovvero all’operaia addetta, appunto, alla pulizia delle risaie; l’altra toscana dove castagna monda indicava la castagna privata della buccia e lessata, che pure diventò mondina, avendo perso per strada il termine castagna ed assunto il suffisso diminutivo –ina.

Nello stesso tempo Mundus, inteso come mondo, terra ha finito per assumere il concetto di “contesto terrestre” ed ancora, a seguito anche dell’uso in senso collettivo fattone in Francia (tout le monde, tutti, le grand monde, il gran mondo) quello di “contesto umano” e l’aggettivo mondano, dal latino mundanum, ciò che è relativo al mondo, è andato sempre più assumendo il significato di persona che, appartenendo ad una classe sociale benestante, fa vita di società ed, in contrapposizione ai valori eterni dello spirito, è dedito ai piaceri terreni di soddisfazione dei sensi. Ma quando a far vita mondana è una donna le cose possono andare un po’ diversamente: se, infatti, essere mondani significa in generale fare vita galante o di società, essere una mondana ha finito per assumere nell’uso comune anche il significato di essere una prostituta.

E Gellia, la moglie di Pannico? Marziale seguita a prenderla di mira, come quando (libro IV, 20) l’attacca insieme ad una non meglio nota Cerellia, perché “dicit se vetula, cum sit Caerellia pupa” (si dice vecchierella Cerellia, mentre è una ragazzina), “pupam se dicit Gellia, cum sit anus” (si dice ragazzina Gellia, ma non è che una vecchia). E rivolto ad un certo Collino, vincitore dei giochi capitolini nell’86, aggiunge “ Ferre nec hanc possis, possis, Colline, nec illam: altera ridicula est, altera putidula” (questa non si può sopportare, Collino, e non si può sopportare neanche quella; una è ridicola, l’altra è disgustosa).

Quando il cavallo è sereno e si trova a suo agio allora il nitrito è basso e gutturale. Si dice, invece, che il cavallo soffia (dal latino sufflare, soffiare, gonfiare), quando il suono è rauco e di breve durata, tendente ad esprimere un atteggiamento difensivo verso una minaccia o, almeno, un fastidio. Più intenso e duraturo è, invece, lo sbuffo (dall’onomatopeico buffare con prefisso intensivo s-), quando l’animale è più irrequieto. E più elevato ancora è lo schiocco (sempre onomatopeico in quanto imita il rumore di una frusta che vibra nell’aria), che può essere accompagnato da tensione dei muscoli, occhi sbarrati, froge dilatate ed intenso sudore.

In campo letterario per il cavallo viene usato anche il termine ringhiare (dal latino volgare *ringulare, diminutivo di ringi, digrignare i denti, tipico del cane), ad indicare che il cavallo nitrisce fortemente.
Per quanto riguarda il cavaliere si dice che perde le staffe, quando lascia uscire i piedi dai due poggiapiedi metallici pendenti dalla sella, per cui non è più in grado di governare il cavallo: espressione usata in senso estensivo per chiunque perda il controllo delle proprie rezaioni, anche quando non è a cavallo.

Tornando al termine cavallo potremmo fare una breve gita storico archeologica e cogliere l’occasione per rileggere alcuni versi del poeta Orazio.
In terra di Sabina, lasciato l’abitato di Vicovaro, l’antica Varia dei Latini, procedendo verso Licenza, s’incontra un viottolo che porta ai resti della villa di Orazio, il celebre poeta del I secolo a.e.v., il quale dalla natia Venosa (8 dicembre 65), antico centro della Basilicata settentrionale, si trasferì, al seguito del padre, esattore di gabelle, a Roma. Qui, dopo la negativa esperienza con Bruto e Cassio a Filippi, a circa 23 anni riuscì a trovare un lavoro e ad affermarsi come poeta, diventando intimo di Publio Virgilio Marone e, presentato da quest’ultimo, di Mecenate. Questi, appartenente ad una famiglia della nobiltà etrusca, era consigliere dell’imperatore Cesare Augusto e uomo di ottima cultura, per cui raccoglieva intorno a sé, promuovendone l’attività, i maggiori poeti e scrittori del tempo. Fu proprio Mecenate a regalare ad Orazio il podere con la villa in questione, che il poeta, impegnato a Roma, affidò alle cure di un fattore, con il quale le cose non andarono granché bene. Il fattore, infatti, si dimostrava piuttosto scontento della sua situazione e non faceva che lamentarsi ora della pesantezza dei lavori agricoli ora di dover vivere lontano dalla città, in un posto che considerava una steppa, un deserto, senza osterie e luoghi in cui divertirsi e frequentare piacevoli compagnie. E, allora, Orazio, il quale non faceva che pensare al suo podere come ad un posto ameno e piacevole in cui poter vivere sempre, mentre era costretto a rimanere a Roma anche per stare vicino ad un amico appena colpito da una disgrazia, prende, come diremmo noi, carta e penna e scrive, indirizzandola al fattore, una delle Epistole (Libro I, 14). Il poeta, contrapponendo l’insoddisfazione sua a quella del fattore, riflette sulla stoltezza di chi se la prende con i luoghi, mentre la causa dei problemi umani è nell’anima, che mai riesce a sfuggire a se stessa (in culpa est animus, qui se non effugit unquam). La verità è che nessuno è contento del proprio stato ed invidia quello altrui, al punto che, dice il poeta, “optat ephippia bos piger, optat arare caballus” ovvero “il lento bove desidera la sella, il cavallo aspira ad arare”. Quello dell’insoddisfazione umana è un tema caro ad Orazio e lo ritroviamo anche in una delle Satire (Libro I, 1), dove torna la riflessione sul fatto che nessun uomo è soddisfatto di sé e loda, invece, quelli che fanno cose diverse e, magari, schiatta d’invidia perché la capretta di un altro ha le mammelle più gonfie. L’uomo si guarda bene dal paragonarsi con la folla più grande dei più poveri e, mentre si affanna a superare questo e quello, viene sempre intralciato da uno più ricco, così, come dice il poeta con bella immagine:

[quando lo zoccolo (ungula, ovvero il cavallo) trascina via i carri usciti dalle gabbie, / l’auriga incalza i cavalli (equis) che precedono i suoi, / disdegnando quello sorpassato che viene (ormai) tra gli ultimi.]

Negli ultimi versi torna il termine ‘cavallo’, ma, questa volta, Orazio non usa la parola caballum, bensì equum. Infatti, per i Latini equus (al femminile equa) era il cavallo in genere, ma più specificamente lo stallone e quello adibito alle attività più nobili come la corsa e la guerra, per cui da equus si generò il termine eques, il cavaliere, inteso come soldato a cavallo e come appartenente al (ricco) ordine equestre. Caballus (femminile caballa), invece, era il cavallo adibito ai lavori ordinari ed anche il cavallo di poco pregio, quello che noi chiamiamo rozza o ronzino e che trova un termine quasi identico e con lo stesso significato nel greco tardo kaballes, mentre il cavallo in genere o destriero era indicato dai Greci con ippos.

E così già dal II secolo a.C. il popolo, che aveva più facilmente a che fare con i cavalli da lavoro, dette la preferenza al termine caballus che si affermò nell’uso e che è stato ereditato in italiano, ma anche nel francese cheval, nello spagnolo caballo e nel portoghese cavallo.

Ed il termine cavallo è stato molto prolifico sia nel latino volgare sia nella nostra lingua, generando parecchi termini, per lo più legati all’utilizzo dell’animale, quali cavalcare, cavalcata, cavaliere, tramite il provenzale cavalier, cavalleria, cavallerizzo dallo spagnolo caballerizo, e così via, termini a volte estesi anche ad altri contesti, come cavaliere e cavalleria, oppure usati per indicare cose diverse come la cavalletta, animale che stride o zilla (zirla) cosiddetto probabilmente per via dei salti che fa, e come il cavalletto, per la forma dell’arnese di legno che ricorda quella di un cavallo (da lavoro).

Il caballus, in quanto animale da lavoro, spesso veniva castrato per renderlo più mansueto. A tal proposito la lingua latina aveva anche un termine specifico che indicava il cavallo castrato e cioè cantherium forse derivante dal greco kanthélios indicante l’asino da soma. Ma cantherium aveva anche il senso figurato di pali con travicelli trasversali idonei a sostenere qualcosa e, quindi, cavalletto da sostegno, significato che si ritrova in un latino medievale canterium e nella seconda metà del secolo XIX nel termine cantiere che indicò dapprima un legno lungo per sostenere tavolati, successivamente la struttura su cui poggiano le navi in costruzione o in riparazione e, infine, il luogo stesso dove le navi si costruiscono o si riparano, quello che noi oggi chiamiamo cantiere, riferito genericamente al luogo ed agli impianti dove si svolgono lavori di costruzione o di riparazione di vario genere: cantiere navale, aeronautico, edile.

Equus, che nella nostra lingua non ha avuto esiti diretti, è stato, invece, utilizzato per la formazione di alcune parole dotte come equestre, equitazione, equino.
Ippos, a sua volta, come tanti altri termini greci, è stato utilizzato per la formazione di parole composte come ippodromo (in unione con drómos, luogo per la corsa), ippopotamo (in unione con potamós, fiume) animale il cui verso assomiglia al nitrito del cavallo, ippocastano (in unione con kástanon, castagna), pianta arborea che ha tratto il nome dalla supposta qualità dei suoi frutti (simili alle castagne ma per l’uomo non commestibili) di curare le malattie dei cavalli, in particolare se affetti da tosse. E così via.

Ma, al cavallo, proprio perché è stato così importante per l’uomo nel lavoro, nelle attività sportive, nella guerra, sono stati assegnati molteplici nomi che rispecchiano specifici utilizzi o caratteristiche. Così, quando il cavallo è destinato alla riproduzione, lo si chiama stallone, se maschio, e fattrice, se femmina. Stallone viene dal francone *stallo, cavallo da riproduzione, che pertanto veniva tenuto nella stalla (dal gotico *stalla, nel senso di dimora, sosta) e fattrice dal tardo latino factricem dal verbo facere, fare.

Se destinato alla battaglia o al torneo, il suo nome è destriero, sembra perché lo scudiero lo teneva con la mano destra, mentre infilato nel braccio sinistro portava lo scudo (latino scutum, di probabile origine indoeuropea da una radice *SKA / *SKU che significa coprire). Con il termine scudo in passato è stata indicata anche una moneta, per il fatto che su di essa era effigiato uno stemma a forma di scudo del principe o dello stato emittente. E da scutum è venuto il tardo latino scutarium, armato di scudo, da cui il provenzale escudier e, quindi, il nostro scudiero, ovvero il valletto d’armi, aspirante cavaliere, che portava lo scudo di quest’ultimo e, come abbiamo visto, teneva con la destra il suo cavallo. E da scud(i)ero si ha scuderia, dapprima edificio per alloggiare gli scudieri, poi per il ricovero e l’allevamento di cavalli e, infine, anche complesso di cavalli (da corsa) appartenenti allo stesso proprietario e, in automobilismo, complesso di automobili da corsa di una stessa casa.

Il cavallo di buona qualità da utilizzare anche per i viaggi è un palafreno, dal provenzale palafren, a sua volta dal tardo latino paraveredum (cavallo da posta o viaggio) accostato a freno (dal latino frenum, morso, briglia). Il morso, ovvero la parte metallica della briglia posta nella bocca dell’animale (che, quindi, la morde), è stato il primo tipo di freno ideato dall’uomo e ciò spiega il significato di alcune locuzioni, ancora oggi utilizzate, come mordere il freno (in latino frenos mordere) o rodere il freno, nel senso di essere insofferenti a qualcosa. Ed ancora allentare o stringere i freni, a freno sciolto (che vale come a briglia sciolta), tenere a freno e così via.

Il cavallo di poco pregio è, invece, un ronzino, dal francese antico roncin, probabilmente da rozza, termine d’origine germanica indicante, appunto, un cavallo di scarso valore. Lo spagnolo usa il termine rocin, da cui Rocinante (in italiano Ronzinante) nome del cavallo di Don Chisciotte, vecchio e malridotto, ma sempre pronto ai richiami del suo padrone. Per i cavalli di poco conto si usano anche i termini brenna, dal francese antico braine (cavalla sterile), e brocco, dal latino broccum, ovvero sporgente (riferito ai denti), probabilmente perché i denti in fuori nei cavalli sono un sintomo di vecchiaia: è noto, infatti, che l’esame della dentatura del cavallo consente di stabilirne l’età e, quindi, il valore. Da qui nasce il detto a caval donato non si guarda in bocca a significare che non si deve mai criticare un dono.

E per finire i cavalli piccoli, di età o di dimensione, per i quali si è ricorsi al termine latino pullum, che indicava il piccolo di ogni animale, e dal quale, oltre a pullicenum, da cui pulcino, sono derivati i seguenti termini del latino parlato:

• pulletrum, da cui l’italiano puledro,

• pullanum, da cui il francese poulain, per puledro, dal cui diminutivo poulenet è derivato lo scozzese powney, da cui l’inglese, usato anche nella nostra lingua, pony, ad indicare il cavallo piccolo e dal lungo pelo originario, appunto, della Scozia e dell’Irlanda.

Nei confronti del cavallo, anche quando è adibito a lavori pesanti e magari castrato, l’asino ed il mulo, bardotto compreso, escono perdenti, per il loro aspetto fisico meno accattivante, per la loro testardaggine e per la minore intelligenza, tanto che sono diventati simbolo non solo della testardaggine ma anche della insensibilità il mulo e dell’ ignoranza l’asino. Invero sono stati animali estremamente importanti per l’uomo nell’economia contadina.

Oggi diremmo che l’asino presentava un ottimo rapporto costi benefici, in quanto il suo fisico aveva minori esigenze alimentari rispetto al cavallo a fronte, invece, di un ottimo rendimento nel lavoro. Ed il mulo era sì ostinato ma nel contempo estremamente robusto e resistente e completamente affidabile nei sentieri di montagna dimostrando piena sicurezza nel piede.
L’ asino, latino asinum, termine preindoeuropeo, emette il tipico verso stridulo con alternanza di suoni alti e bassi, il raglio, dal verbo ragliare (latino parlato *ragulare iterativo del tardo latino ragere, di probabile origine onomatopeica, indicante una emissione di suoni non umani). Ed all’asino sono stati riservati altri due nomi: ciuco e somaro. Il primo è un termine espressivo ormai in disuso anche nel significato traslato di ignorante. Si tratta forse di voce onomatopeica, come detto, d’uso sempre meno frequente, mentre di questi tempi è facile sentir parlare di inciucio, che è tutt’altra cosa, ovvero l’accordo arrangiato più vicino al pateracchio che al compromesso, dal termine dialettale napoletano ‘nciucià (parlottare segretamente). Pateracchio o pataracchio, d’origine toscana, è l’accordo amichevole ma un po’ equivoco che sa quasi d’imbroglio. Sembra sia un’alterazione di pataffio, forma popolare di epitaffio. Quest’ultimo, a sua volta, viene dal latino epitaphium, dal greco epitáphios da epí, (sopra) e táphos, (tomba). Presso i Greci era l’elogio o commemorazione funebre degli eroi della patria ed anche l’iscrizione su una tomba. Oggi non s’usa quasi più se non in senso scherzoso ad indicare un discorso prolisso e retorico; nella forma pataffio si accentua il significato spregiativo. Il secondo termine, somaro, lascia subito intendere i compiti svolti dall’animale: infatti, somaro viene dal latino parlato *saumarium per il tardo latino sagmarium, ovvero bestia da soma in quanto derivante da sagmam - latino parlato *saumam - a sua volta dal greco sàgma, tutti con il significato di carico, bestia da soma. Inoltre *saumam dal significato di carico è passato anche a quello di cadavere, dando origine alla nostra salma. Per quanto riguarda il basto, la bardatura per trasportare il carico, sembra dobbiamo rifarci al verbo greco bastàzein, che significava sostenere, portare un peso, da cui il latino parlato *bastare ed il suo denominativo bastum. Il moderno significato di bastare come essere sufficiente scaturisce, secondo il Devoto, da basto nel senso di corrispondere alla quantità di carico sopportabile dal basto. In via parallela a bastum, sempre da *bastare, è venuto il latino parlato *bastonem, nel senso di sostegno, da cui il nostro bastone

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E veniamo al mulo (latino mulum di origine preindoeuropea), il quale pure raglia, e, come è noto, deriva dall’accoppiamento di un asino con una cavalla, mentre il bardotto (francese bardot, asino, muletto) deriva dall’accoppiamento di un cavallo con un’asina. Ambedue, come la maggior parte degli animali generati da specie, razze o varietà diverse (ibridi), sono sterili. Mulo, in quanto animale da soma, ha figliato muletto, il carrello elevatore, e, in quanto frutto di un incrocio, il mulatto, chi è nato da persone di due gruppi etnici, uno bianco ed uno nero. Il triestino mulo/a, ragazzo/a, troverebbe, invece, la sua origine nella natura per così dire ambigua di un adolescente, che non è più bambino ma non è ancora uomo.